Alergarea unui maraton nu este un obiectiv de neatins pentru majoritatea oamenilor. Maratonul este, însă, ceva ce nu trebuie luat cu ușurință. Pentru mulți oameni, este o călătorie dificilă în sufletele lor fizice și mentale, o realizare de care pot fi foarte mândri. Pentru alții, este piatra de temelie către și mai multe aventuri pe distanțe lungi. Pentru toți, maratonul este o provocare unică.
Maratonul are exact 26.2 mile (aproximativ 42.16 km). Potrivit legendei, este distanța dintre Marathon și Atena, pe care alergătorul atenian Pheidippides a alergat pentru a le povesti colegilor săi atenieni despre celebra victorie asupra perșilor de la Marathon. De fapt, 2 mile a fost adăugat mai târziu, când Jocurile Olimpice au avut loc la Londra.
Majoritatea oamenilor care aleargă un maraton nu doar încep imediat și îl aleargă. Mai degrabă, ei rulează curse pe distanțe mai scurte ca elemente de bază, pentru a se pregăti pentru a alerga maratonul pe distanțe mai lungi. Un semimaraton are 13.1 mile (aproximativ 21.08 km) și este o cursă comună înainte de maraton. Alte curse de distanță mai scurtă includ 10k, care este de 6.2 mile, și 5k, care este de 3.1 mile.
Pentru fiecare dintre aceste curse, un alergător se va pregăti alergând de câteva ori pe săptămână, variind timpul, distanța și viteza pentru a-și maximiza antrenamentul. Pregătirile obișnuite pentru cursele de până la un semi-maraton implică în mod obișnuit distanțe de alergare care depășesc cele ale cursei în sine. Majoritatea profesioniștilor medicali, totuși, recomandă ca alergătorii de maraton să nu depășească 26.2 mile înainte de ziua cursei, deoarece studiile au arătat că un astfel de antrenament pe distanțe lungi poate distruge corpul mai mult decât poate fi ușor reparat.
Un plan comun de antrenament pentru maraton are ca un alergător să creeze în mod constant numărul total de mile sau kilometri alergați pe săptămână și numărul de mile sau kilometri parcurși în fiecare alergare. Alergătorii de maraton au, de obicei, cea mai lungă alergare în weekend, distanța acelei alergări lungi crescând constant până când atinge un maxim de 20 sau 22 de mile (aproximativ 32.19 sau 35.41 km). Alergarile mai scurte din timpul săptămânii vor fi un amestec de timp și distanță, cu scopul general de a menține starea de fitness și de a construi puterea și rezistența.
Ca și în cazul altor sportivi, alergătorii de maraton vor trebui să acorde o atenție deosebită alimentelor și băuturii pe care le consumă, nu numai în timpul curselor de antrenament, ci și în alte momente în săptămânile și lunile premergătoare cursei. Nutriția adecvată, cu un aport moderat de grăsimi și concentrare pe carbohidrați și proteine, este vitală pentru succesul unui alergător de maraton. Mâncarea și băutura pe care un maratonist le consumă în timpul alergărilor de antrenament ar trebui să fie în primul rând ușor de digerat. În special la alergările mai lungi, organismul are nevoie de un număr tot mai mare de calorii care pot furniza atât combustibil rapid, cât și de lungă durată. Alergarea este o activitate care poate fi extrem de grea pentru organism și pentru nevoile sale nutriționale, iar un maratonist are nevoie în special de a reface combustibilul pierdut, atât în timpul, cât și după o alergare.
Mulți experți în sport recomandă ca un alergător de maraton să facă și alte lucruri atletice. Astfel de activități de antrenament încrucișat pot fi ciclism, înot, aerobic, schi, mersul pe jos sau o serie de alte sporturi. Ideea din spatele antrenamentului încrucișat este de a menține corpul în formă, oferindu-i în același timp odihnă de bătăile grele pe care le creează alergarea.