Detectivii sub acoperire efectuează operațiuni de supraveghere sub acoperire și adună indicii pentru a prinde criminali și a investiga diverse probleme personale. Majoritatea detectivilor lucrează pentru departamente de poliție sau firme de investigații private, deși unii profesioniști calificați operează practici independente de succes. O persoană care crede că vrea să devină detectiv sub acoperire trebuie mai întâi să decidă dacă se alătură unei forțe de poliție sau unei agenții private. Detectivii de poliție sunt, în general, obligați să îndeplinească standardele de fitness și să completeze pregătirea practică și la clasă la o academie, în timp ce detectivii privați trebuie, de obicei, să obțină diplome universitare și să treacă examenele de licență administrate de consiliile de conducere de stat sau de țară. Cunoștințe de calculator, onestitate, motivație și antecedente penale curate sunt necesare pentru a lucra ca detectiv sub acoperire în orice cadru.
O persoană care dorește să devină detectiv sub acoperire se poate pregăti pentru carieră dezvoltând abilități puternice de comunicare și computer. O mare parte din munca unui detectiv implică comunicarea cu clienții, ofițerii de poliție și martorii despre o anchetă. În general, un profesionist petrece mult timp efectuând cercetări pe Internet despre suspecți, cum ar fi căutând cazierele judiciare pe baze de date și căutând hărți pentru a le identifica locațiile. În timpul investigațiilor, detectivii sub acoperire folosesc adesea echipamente electronice computerizate de supraveghere, cum ar fi înregistratoare video și voce. O înțelegere aprofundată a tehnologiei computerelor asigură că un profesionist își poate îndeplini munca în mod eficient.
O persoană care posedă trăsăturile personale și abilitățile necesare pentru a deveni detectiv sub acoperire poate alege să lucreze într-o agenție de poliție sau într-o firmă privată. Detectivii de poliție plini de speranță sunt de obicei obligați să dețină diplome de liceu, deși unele agenții preferă să angajeze oameni care au experiență universitară în știința poliției sau justiția penală. Noii cadeți merg de obicei la academiile de poliție, unde învață despre legi și proceduri într-o clasă și se antrenează în facilități de exerciții. Unele academii permit detectivilor plini de speranță să se alăture profesioniștilor cu experiență în patrule și locuri de muncă de supraveghere pentru a obține o mai bună înțelegere a sarcinilor implicate în munca de investigație. Durata pregătirii la academie variază, dar majoritatea programelor durează între 12 și 15 săptămâni.
Majoritatea firmelor private de investigații solicită noi detectivi să dețină diplome universitare, deși unele persoane pot obține posturi cu studii liceale și experiență în locuri de muncă similare. O persoană care urmează o diplomă de licență în justiție penală sau științe polițienești învață elementele de bază ale efectuării investigațiilor în conformitate cu legile locale și federale. Multe state și țări cer noilor detectivi să treacă examene scrise stricte de licență și să obțină experiență supravegheată în job înainte de a li se permite să lucreze independent. În plus, pregătirea și certificarea armelor de foc sunt uneori necesare pentru a deveni detectiv sub acoperire în sectorul privat.