Nu sunt necesare abilități speciale pentru a deveni observator legal, dar sesiunile de instruire și atelierele pot pregăti o persoană pentru evenimente neașteptate la o demonstrație sau un miting electoral. O persoană care dorește să opereze echipamente video ca observator legal ar putea lua în considerare un curs scurt pentru a învăța cum să înregistreze videoclipuri de succes. Unele grupuri de activiști oferă instruire persoanelor care doresc să devină observator legal al organizației. Un grup este Activist Legal Project din Regatul Unit, care folosește voluntari care devin observatori legali la protestele politice.
Un observator legal nu este un activist, ci un martor imparțial care înregistrează comportamentul greșit al poliției, documentând cât mai multe informații posibil. Această persoană poartă de obicei un tricou sau altă formă de identificare pentru a alerta forțele de ordine că nu face parte dintr-o demonstrație. Un observator legal urmărește ce se întâmplă și înregistrează detalii despre orice confruntare dintre protestatari și poliție.
Observatorii poartă de obicei un clipboard, pixuri și un mic magnetofon. Dacă un activist este arestat sau rănit, observatorii legali notează numele persoanei arestate, data și ora și ce a dus la confruntare. Numele ofițerului care a arestat, identificarea oricărei mass-media prezente și numele martorilor reprezintă alte informații pe care observatorii au în vedere.
Aceste note sunt de obicei compilate într-o narațiune după încheierea demonstrației. Aceasta păstrează detaliile întâlnirii pentru procedurile judiciare civile sau penale în care observatorului i se poate cere să depună mărturie. Organizațiile care pregătesc oamenii pentru a deveni observatori legali recomandă de obicei ca narațiunile să fie stocate într-un loc sigur și o copie să fie dată unui grup de sprijin activist.
Riscurile sunt de obicei explicate oricui dorește să devină observator legal. Voluntarul nu se bucură de drepturi speciale și ar putea fi arestat. El sau ea nu oferă sfaturi juridice, deși unele grupuri de sprijin activiști cer unui observator legal să înmâneze carduri de informații oricărei persoane arestate. Aceste carduri pot include informații de contact pentru avocatul care reprezintă organizația și un număr de telefon al grupului de suport.
În timpul pregătirii pentru a deveni observator legal, jocul de rol poate pregăti voluntarul pentru diferite scenarii. Aceste exerciții se concentrează pe siguranța observatorului și oferă sfaturi despre comportament, astfel încât observatorul să fie diferit de demonstranți. Atelierele ar putea sublinia faptul că un observator nu se ocupă de controlul mulțimilor și nu servește ca purtător de cuvânt al organizației care îl antrenează.