Un observator are loc în școala de medicină, unde studenții internaționali la medicină vor observa sistemul medical american în acțiune. În timpul observării, studenții observă și participă la activități clinice cu scopul atât de a înțelege sistemul medical american, cât și de a câștiga experiență practică de lucru în cadrul acestuia. Astfel de programe încurajează, de asemenea, relații puternice între cele două instituții implicate în observare, precum și între studenții fiecărei instituții de învățământ. Definiția observatorului se referă la un student internațional la medicină care încearcă să dobândească competență și expertiză în specialitatea aleasă. Observatorilor li se atribuie de obicei un membru al facultății ca mentor în timpul programului pentru a se asigura că dobândesc abilitățile dorite.
Pentru a participa la o activitate de observator, studentul internațional va trebui să aibă o cunoaștere excelentă a limbii engleze. Contactul cu pacienții nu este de obicei permis, deși contactul cu colegii și facultatea se va întâmpla în mod regulat pentru a câștiga experiență practică cu privire la cazuri. De asemenea, observatorul va trebui de obicei să se ocupe de propriile vize de imigrare pentru a participa. CV-urile trebuie prezentate instituțiilor gazdă, împreună cu obiectivele preconizate articulate, pentru a facilita atribuirea unui mentor. În funcție de instituție, pot exista și alte cerințe importante.
Certificarea este de obicei oferită la sfârșitul activității de observator, adnotând timpul petrecut în program. Durata acestor programe poate varia, dar durează de obicei între patru și opt săptămâni. Participarea poate avea loc de obicei într-un număr de specialități diferite, în funcție de ceea ce oferă instituția gazdă. Specialitățile comune includ dermatologie, medicina de urgență, psihiatrie și chirurgie. Uneori, o rotație poate dura mai mult, în funcție de obiectivele observatorului, dar astfel de situații vor necesita de obicei o aprobare prealabilă.
Costurile sunt, de asemenea, asociate cu un observator și variază considerabil între instituțiile gazdă. Taxele sunt de obicei percepute pentru toate cheltuielile clinice, educaționale și administrative aferente programului. Acestea vor include acoperirea mentorului atribuit, timpul pentru revizuirea cazurilor, accesul la biblioteca necesară și la facilități de cercetare și participarea la orice prelegeri sau conferințe. Locuința, masa și cheltuielile de trai sunt de obicei la latitudinea observatorului sau a instituției de trimitere.
Reglementările privind observarea variază între jurisdicții. Prin urmare, toate programele trebuie să aibă permisiunea corespunzătoare din partea spitalelor și a medicilor curant dacă se află în afara unităților medicale universitare, respectând în același timp reglementările corespunzătoare. Confidențialitatea Legii privind portabilitatea și responsabilitatea asigurărilor de sănătate (HIPAA) se extinde la observatorii, iar observatorii vor trebui, de obicei, să semneze un acord cu privire la acest fapt.