Una dintre cele mai frecvente concepții greșite despre sarcină este că aceasta durează nouă luni când, în realitate, sarcina medie este de 266 de zile sau 38 de săptămâni de la concepție. Profesioniștii medicali dau de obicei o sarcină în săptămâni pentru a obține o vârstă mai precisă și mai specifică a sarcinii. Ei prezic o dată scadentă numărând înapoi trei luni de la prima zi a ultimei perioade menstruale (LMP), apoi adăugând un an și șapte zile. Sarcinile sunt împărțite în trimestre: 0-12 săptămâni alcătuiesc primul trimestru, 13-24 săptămâni sunt al doilea trimestru și 25-40 săptămâni constituie al treilea trimestru.
Abia în secolul al XX-lea, prezicerea unei date scadente a devenit mai mult un efort științific. Deși probabil au existat multe modalități „științifice” de a estima în trecut, nu au lipsit metodele bătrânilor și teoriile medicale incorecte. Un obstetrician din secolul al XIX-lea din Germania a prezentat ideea că o sarcină tipică ar putea fi măsurată începând cu LMP și numărând înainte cu zece cicluri lunare. Acest lucru sa dovedit greșit pe măsură ce au fost efectuate studii mai moderne.
Studii recente au arătat că mamele care poartă primul lor copil au sarcini în medie de 41 de săptămâni și o zi. Pentru sarcinile ulterioare, durata medie este de 40 de săptămâni și trei zile. În general, profesioniștii din domeniul sănătății sunt de acord că toate sarcinile, atunci când folosesc tehnica de întâlnire LMP, au o medie de aproximativ 280 de zile sau 40 de săptămâni, pe baza unui ciclu menstrual de 28 de zile. Atunci când se prezice când va naște copilul utilizând data LMP, două săptămâni sunt adăugate la vârsta fătului, deoarece concepția are loc de obicei la două săptămâni după începerea LMP. Motivul pentru care data este calculată din LMP este că este mai dificil să se identifice ovulația și concepția decât să se determine ultima perioadă menstruală.
Dacă o femeie are un ciclu menstrual neregulat sau nu își amintește când a fost prima zi a LMP, se efectuează o ecografie pentru a ajuta la prezicerea termenului. În această procedură, un tehnician cu ultrasunete măsoară fătul pentru a ajuta la determinarea vârstei acestuia. Deși o ecografie efectuată în primul trimestru este considerată cea mai bună pentru a prezice data cea mai precisă, această metodă are o rată de eroare de cinci zile pe ambele părți. O ecografie efectuată în al doilea trimestru are o rată de eroare în plus sau minus de opt zile, iar o ecografie în trimestrul al treilea are o rată de eroare în plus sau minus zece zile.
Chiar și data de scadență prevăzută de un profesionist din domeniul sănătății nu este altceva decât o predicție. Doar 10% dintre femei naște în ziua estimată, dar jumătate dintre femei o lovesc în decurs de o săptămână, iar 90% naște în termen de două săptămâni de la data prevăzută. Acesta este motivul pentru care unii obstetricieni au început să prezică „săptămânile” în loc de zile.