Speranța de viață poate fi definită ca perioada medie de timp pe care o ființă umană se poate aștepta să trăiască. De obicei, este calculat în termeni de ani după naștere, dar uneori este calculat începând de la alte vârste. De-a lungul istoriei, ratele speranței de viață a oamenilor au crescut în general. Mulți oameni cred că acest lucru se datorează schimbărilor în tratamentele și cunoștințele medicale, precum și progreselor atât în practicile de nutriție, cât și de salubritate.
În Statele Unite, anii 1900 au fost marcați de o speranță de viață destul de scăzută. Aproximativ jumătate din copiii născuți în 1900 erau de așteptat să trăiască până la vârsta de 50 de ani. Astăzi, speranța de viață s-a schimbat dramatic, deoarece persoana medie (de orice sex) din Statele Unite este de așteptat să trăiască aproximativ 77 de ani. vechi. În timp ce creșterea speranței de viață în secolul al XX-lea este adesea atribuită unei combinații de nutriție, schimbări în sănătatea publică generală și progrese în medicină, un factor iese în evidență printre toți ceilalți. În secolul al XX-lea, rata mortalității infantile în țările dezvoltate a scăzut dramatic.
Este de remarcat faptul că femelele au o speranță de viață mai mare decât bărbații. Se așteaptă ca femeile să trăiască aproximativ 79.4 ani, în timp ce bărbații ar trebui să trăiască doar aproximativ 73.6 ani. Speranța de viață pentru afro-americani este, de asemenea, destul de diferită. Bărbații afro-americani au o speranță de viață de aproximativ 67.2 ani, în timp ce femeile afro-americane au o speranță medie de viață de aproximativ 74.7 ani.
Cele mai semnificative schimbări ale ratei speranței de viață au fost observate în părțile bogate ale lumii, care includ locuri precum Statele Unite și țările europene. Totuși, India a cunoscut creșteri dramatice ale speranței de viață. De exemplu, pe la mijlocul anilor 1900, speranța de viață în India era de doar 32 de ani, dar până la începutul secolului se dublase la 64 de ani. În țările care pot fi considerate sărace, ratele de astăzi tind să fie aproximativ jumătate din cele din țările mai bogate și mai avansate din punct de vedere tehnologic. De exemplu, în țările din Lumea a Treia, ratele de deces cauzate de boli precum SIDA au menținut durata de viață scurtă.
Există câteva excepții de la regula națiunii bogate versus națiunea mai săracă. De exemplu, Rusia a înregistrat o scădere a speranței de viață în 1999, după căderea Uniunii Sovietice, când ratele au scăzut la 59.9 ani pentru bărbați și 72.43 ani pentru femei. În această națiune, durata de viață mai scăzută nu a fost pusă pe seama bolii, ci se poate datora, parțial, creșterii abuzului de alcool și droguri.
Astăzi, obezitatea este o preocupare pentru mulți și se poate dovedi că scade rata speranței de viață în timp, deoarece poate contribui la anumite boli care pot fi mortale. De exemplu, excesul de greutate contribuie la anumite tipuri de cancer și boli de inimă și, de asemenea, contribuie la dezvoltarea diabetului. Ca atare, unii experți prevăd că ratele din țările dezvoltate și mai bogate vor scădea pe măsură ce populația devine mai obeză.