Mătasea este o fibră naturală, iar procesul de colectare și preparare a mătăsii brute a rămas în mare parte neschimbat în ultimii 4,000 de ani. Este recoltat din coconii larvelor moliei de mătase, Bombyx mori. După recoltare, fibrele sunt prelucrate, țesute și vopsite.
Mai multe creaturi secretă o formă de mătase, dar secrețiile lor sunt cu mult inferioare celor ale viermilor de mătase, care este stadiul larvar al moliei de mătase. S-au făcut multe încercări de a produce o alternativă sintetică, dar rezultatele au fost slabe și calitatea mult diferită de materialul natural. Molia de mătase este originară din China și chinezii au fost, acum mai bine de 4,000 de ani, cei care au descoperit procesul de realizare a acestei țesături.
Producătorii chinezi de mătase au păstrat un secret absolut originile acestui material extrem de valoros și căutat. La un moment dat, dezvăluirea oricărei părți a procesului a fost o infracțiune pedepsită cu moartea. Nu mai există molii de mătase sălbatice; supraviețuiesc numai în captivitate, în principal în fermele de mătase.
Cultivarea intensivă și domesticirea de-a lungul a peste 4,000 de ani au dus la evoluția moliei de mătase adultă într-o creatură fără zbor, cu un corp gras și aripi minuscule care nu sunt capabile să ridice greutatea creaturii. În schimb, molia adultă se târăște pe picioare care se chinuie să-și susțină greutatea. Trăiește până la o săptămână, fără să mănânce și nici să bea, singurul său scop fiind să se înmulțească.
Femelele depun până la 500 de ouă, care durează aproximativ două săptămâni pentru a ecloziona în omizi minuscule numite viermi de mătase. Larvele mănâncă doar frunze de dud care sunt tăiate în bucăți mici și date la câteva ore. Crește rapid, aruncându-și pielea în mod repetat până ajunge la 3 inchi (7.5 cm). Omida se pupează apoi și începe să secrete un lichid din două glande de pe cap; lichidul se intareste pe masura ce reactioneaza cu aerul.
Acest proces este conceput pentru a proteja pupa și poate dura până la trei zile. Secreția este un fir unic, continuu și este mătase brută. Odată terminat, coconul este pus în apă clocotită pentru a ucide molia în curs de dezvoltare înainte ca aceasta să iasă și să o distrugă. Coconul este apoi desfăcut cu grijă și așezat pe o bobină mare. Din fiecare, șuvița de mătase măsoară până la 2,953 de picioare (900 m).
Șuvițele fine sunt înfășurate împreună pentru a produce fire care pot fi apoi țesute și vopsite. Deșeurile de mătase, cum ar fi șuvițele defecte sau scurte, sunt, de asemenea, prelucrate. Este folosit pentru a realiza mobilier scurt sau îmbrăcăminte și articole de calitate inferioară, ceea ce se reflectă în costul articolelor finite. Mătase înrulată este termenul dat materialului de cea mai înaltă calitate și este cel mai apreciat.