Ghețarii sunt „râuri” de gheață uriașe, solide. Au existat o mare parte din istoria Pământului și sunt responsabile pentru caracteristicile geografice mari de pe suprafața sa, inclusiv Marile Lacuri. Ghețarii parcurg kilometri de la punctul lor de origine și depun resturi pe zone largi de pământ.
Întrebarea este cum se mișcă așa un solid ca gheața? Există alunecări de pietre, dar acestea sunt bruște și sunt cauzate doar de eroziune. Alunecările de stâncă nu curg pe kilometri în modul în care o fac ghețarii. Deci, care este cauza acestei mișcări glaciare?
Există mai multe mecanisme în joc. Cel primar are de-a face cu relația dintre temperatură și presiune. Punctul de topire al majorității substanțelor crește pe măsură ce presiunea crește – atomii împinși mai strâns împreună devin mai stabili. Nu este cazul cu gheața. Pentru gheață, punctul de topire scade pe măsură ce presiunea crește.
Gheața de pe fundul ghețarilor este sub o presiune enormă. Unii ghețari au o adâncime de peste o milă. Printr-o combinație a acestor presiuni extreme și căldură latentă care vine de la pământ însuși, o parte din gheață se topește și dă ghețarului de deasupra sa o suprafață alunecoasă pentru a aluneca în jos.
Cu toate acestea, acest proces de topire nu este de încredere. Acesta variază în funcție de variațiile de presiune și temperatură. Prin urmare, ghețarii se mișcă lent, între un inch și câțiva metri pe zi. Variația mare a vitezelor de curgere a ghețarilor se datorează variației la fel de mari a presiunilor și temperaturilor din interiorul ghețarului.
Un alt mecanism este mișcarea cristalelor de gheață în interiorul ghețarului însuși. Un ghețar este mai rapid în centrul său, unde există cea mai mică frecare cu roca din jur. Particulele mici de gheață, chiar și în formă solidă, se mișcă în milioane de centimetri ca răspuns la modificări ușoare de presiune și înclinații mici. Influența agregată a tuturor acestor mici mișcări se adaugă la un efect global semnificativ care propulsează ghețarul înainte.
Uneori, ghețarii avansează într-un ritm fără precedent, numit un val. De exemplu, în 1953, ghețarul Himalayan Kutiah s-a deplasat șapte mile în trei luni. Oamenii de știință nu sunt încă pe deplin siguri de cauza acestor valuri, dar ele pot apărea atunci când aranjamentele structurale delicate din ghețar ating un „punct de vârf” și provoacă o cascadă de prăbușiri și un flux corespunzător.