Transpirația ajută la menținerea răcorului oamenilor pe vreme caldă sau atunci când se efortează și, prin urmare, este o parte importantă a termoreglării, menținerea unei temperaturi uniforme a corpului. Prin umezirea pielii, lichidul răcește corpul pe măsură ce se evaporă. De asemenea, ajută la excreție sau la eliminarea deșeurilor din organism și ajută la protejarea pielii de pericole de mediu precum bacteriile și substanțele chimice. Transpirația este produsă de glandele din piele ca răspuns la temperatură sau la alți stimuli.
Conținutul de transpirație este în principal apă, dar aproximativ 0.2 până la 1% din substanță dizolvată este alcătuită din minerale, lactat și uree. Pe lângă faptul că este declanșată de creșterea temperaturii, poate fi cauzată și de greață și stres. Răcirea corpului reduce de obicei transpirația.
Glandele sudoripare din piele sunt controlate de hipotalamusul din creier, parte a sistemului nervos autonom. Receptorii de temperatură din piele afectează temperatura hipotalamică sau centrală a corpului, care la rândul său trimite semnale către hipotalamus. Pielea încălzită scade punctul de referință hipotalamic sau pragul la care începe transpirația. Când se atinge acest punct de referință, hipotalamusul trimite semnale pentru a activa glandele.
Aceste glande sunt structuri tubulare spiralate în epidermă sau piele. Fiecare conține un tip special de celulă numită celule mioepiteliale care se contractă atunci când sunt activate. Această mișcare stoarce glandele, excretând transpirația direct pe suprafața pielii.
Pielea umană conține două tipuri de glande sudoripare: merocrine și apocrine. Glandele merocrine sunt mai numeroase și mai răspândite și mai puțin adânci decât glandele apocrine. Sunt localizate pe tot corpul, cu cele mai mari concentrații pe palmele și tălpile picioarelor. Aceste glande sunt responsabile pentru majoritatea a ceea ce oamenii consideră transpirație.
Glandele apocrine sunt situate în axile, inghinare și în jurul mameloanelor. Ele secretă un produs mai vâscos, tulbure și devin active la pubertate. Prezența bacteriilor în aceste glande provoacă uneori un miros vizibil, ceea ce face parte din motivul pentru care unii oameni emană un miros evident atunci când transpira. S-a emis ipoteza că aceste glande secretă feromoni, care pot comunica semnale altora prin afectarea nivelurilor lor hormonale.