Glandele apocrine sunt localizate în piele, sâni, pleoape și urechi. Sunt un tip de glande exocrine, care sunt glande care secretă hormoni într-un canal. Omoloagele glandelor exocrine sunt glande endocrine care își secretă hormonii direct în fluxul sanguin. Anumite glande endocrine eliberează, de asemenea, hormoni numiți pancrine, care afectează doar celulele vizate în mod specific, foarte aproape de locul unde sunt eliberate. Exemple de glande endocrine sunt glanda pituitară, pancreasul, glanda suprarenală, ovarele și testiculele.
Glandele apocrine modificate situate în sânul feminin sunt glandele mamare producătoare de lapte. Glande suplimentare, specializate, situate în areola sânului sunt responsabile pentru secretarea picăturilor de grăsime în laptele matern. Glandele modificate sunt situate în urechi și ajută la formarea cerumenului, cunoscut mai frecvent sub numele de ceară. În piele și pleoape, glandele apocrine sunt glande sudoripare. Cele mai mari concentrații de glande sudoripare apocrine sunt situate în axile și în zona inghinală și în areola – pielea mai închisă la culoare care înconjoară mameloanele sânului – atât la bărbați, cât și la femei.
În timp ce cea mai mare parte a transpirației reale este produsă de glande sudoripare simple numite glande ecrine, glandele apocrine din piele acționează în primul rând ca glande parfumate. Aceste glande sunt considerabil mai mari, sunt mai adânc încorporate în piele și produc o secreție mult mai groasă decât glandele ecrine. În loc să răcească corpul, funcția principală a glandelor sudoripare apocrine este de a produce un miros sexual care este la fel de individual ca o amprentă digitală. Aceste glande devin active odată ce se instalează pubertatea și joacă un rol vital în atracția sexuală.
Mirosul hormonului sexual, numit feromon, permite comunicarea cu alți membri ai speciei prin intermediul simțului olfactiv sau al mirosului. Unul dintre rezultatele acestei comunicări tăcute, bazate pe miros, este excitarea sexuală. Chiar dacă oamenii nu sunt conștienți de faptul că se întâmplă, s-a dovedit științific din nou și din nou că acești feromoni influențează într-adevăr obiceiurile noastre de împerechere.
Mirosul produs de glandele apocrine nu trebuie confundat cu mirosul corporal neplăcut produs de microorganismele care cresc pe secțiunile umede ale pielii. Aceste microorganisme creează mirosul corporal prin digerarea sebumului, substanța uleioasă secretată de glandele sebacee din pielea mamiferelor. Prezența apei, sub formă de sudoare din glandele sudoripare ecrine (simple), ajută la acest proces. Glandele ecrine sunt activate de căldură, explicând de ce transpiram mai abundent pe măsură ce temperatura ambiantă crește. Glandele apocrine reacționează la stres și la activitatea sexuală și răspund producând transpirație cu un miros caracteristic personal – dar nu neplăcut.