Atunci când investesc într-o țară străină, este necesar ca investitorii să țină cont de riscul care decurge din fluctuațiile valutare. Un câștig la o investiție în active străine poate fi anulat din cauza fluctuațiilor valutare sau un investitor poate experimenta un câștig extraordinar dacă moneda țării străine se întărește. Investitorii în valori mobiliare străine sau alte active trebuie să ia în considerare mișcarea probabilă a cursului de schimb cu moneda țării țintă și să cântărească riscul valutar împreună cu celelalte riscuri ale investiției. Unii investitori caută câștiguri prin cumpărarea și vânzarea de valută străină, sperând să profite de pe urma fluctuațiilor valutare pe termen scurt.
Rata de schimb este prețul la care o monedă poate fi convertită în alta. În general, acolo unde există un curs de schimb flotant, există o mișcare constantă a cursurilor de schimb din cauza diferiților factori economici. Această mișcare afectează valoarea investițiilor efectuate într-o valută străină.
Acolo unde există cursuri de schimb flotante, cursul de schimb al unei monede va fi afectat de cerere și ofertă. Prețul monedei ar putea crește dacă există o cerere de export din țară, dacă rata dobânzii disponibilă la instrumentele denominate în acea monedă este relativ mare sau dacă există un aflux de investiții în țară. De asemenea, cursurile de schimb fluctuează zilnic ca urmare a speculațiilor în monedă, atunci când oamenii achiziționează valută străină ca investiție în așteptarea că cursul de schimb va crește. Această speculație valutară reprezintă cea mai mare parte a volumului de tranzacționare pe piețele valutare și determină creșterea sau scăderea ratelor pe termen scurt pe baza sentimentului investitorilor. Pe termen lung, factorii economici care stau la baza vor fi probabil principala influență asupra cursului de schimb.
Ratele de schimb sunt uneori fixate la un singur curs sau se modifică ocazional într-un sistem „peg ajustat”. Alte țări ar putea prefera un sistem de curs de schimb „gestionat flotant” în care ratele sunt în general permise să se schimbe odată cu cererea și oferta de monedă, dar ar putea fi, de asemenea, ajustate uneori prin intervenția guvernului. Investitorii ar trebui să analizeze sistemul cursului de schimb al țării în care investesc și să examineze efectul probabil al cursului de schimb asupra valorii investiției lor.
O întreprindere care face o investiție directă într-o țară străină prin înființarea de operațiuni comerciale este probabil să achiziționeze active folosind o valută străină. Valoarea acestor active pentru întreprindere s-ar putea modifica ca urmare a fluctuațiilor valutare, iar acest lucru ar putea da naștere la un câștig sau o pierdere mare în schimbul valutar. Întreprinderea se poate proteja de consecințele unor astfel de fluctuații valutare prin utilizarea unui instrument derivat, cum ar fi un contract forward sau o opțiune, care va proteja sau „acoperi” riscul valutar prin anularea majorității efectului mișcării cursului de schimb. . Riscul valutar este apoi eliminat în mare măsură prin acoperire, astfel încât întreprinderea să nu înregistreze câștiguri sau pierderi considerabile în valută străină.
Speculatorul cursului de schimb, pe de altă parte, nu este preocupat de eliminarea riscului, ci își asumă riscul de curs valutar cu intenția de a obține profit din tranzacții. Speculatorul este mai preocupat să prezică zilnic fluctuațiile valutare pe termen scurt care decurg din sentimentul pieței decât să studieze fundamentele economice. Majoritatea tranzacțiilor zilnice pe piața valutară rezultă din speculații valutare, astfel încât fluctuațiile valutare pe termen scurt sunt determinate de reacțiile pieței la evenimente, mai degrabă decât de starea de bază a economiei fiecărei țări.