Portavioanele sunt piesele centrale ale celor mai puternice marine din lume. Sunt deținute de nouă națiuni: Statele Unite, Regatul Unit, Franța, India, Rusia, Spania, Brazilia, Italia și Thailanda. China deține unul, deși este inactiv. Statele Unite dețin 12. Aceste nave au jucat roluri decisive în bătăliile navale începând cu cel de-al Doilea Război Mondial și încă servesc drept cel mai eficient mijloc de transport rapid a mii de trupe și zeci de avioane de război în orice punct fierbinte din lume.
Portavioanele moderne costă aproximativ 4.5 miliarde de dolari fiecare. Unul dintre cele mai populare tipuri este transportatorul din clasa Nimitz din Statele Unite, alimentat de două reactoare nucleare puternic ecranate. Costurile anuale de întreținere sunt de aproximativ 250 de milioane de dolari.
Aproape toate portavioanele americane încă în serviciu astăzi au fost construite la șantierul naval Northrop Grumman Newport News din Newport News, Virginia. Construirea acestora necesită aproximativ 2,000 de furnizori reprezentând peste 100,000 de muncitori. Furnizorii de prim rang pot fi găsiți în 48 din 50 de state, potrivit Aircraft Carrier Industrial Base Coalition, o organizație formată în 2005 pentru a face lobby pentru finanțarea continuă a construcției de portavion.
La fel ca majoritatea navelor, portavioanele sunt fabricate în docuri uscate care sunt apoi inundate, permițând navei finite să plutească. Sunt construite din componente modulare numite superlifturi: obiecte cu mai multe încăperi, cu mai multe punți, care cântăresc între 70 și 800 de tone. Un portavion va fi construit de obicei din 200 de superlifturi. Superlifturile sunt coborâte la locul lor cu o macara de pod gigantică, apoi sunt sudate împreună. Ultima piesă a transportorului este insula, care include podul și puntea de observație, cântărind aproximativ 570 de tone.
Dezvoltarea reactoarelor nucleare și a altor tehnologii navale îmbunătățite a permis construcția de supercarrieri începând cu anii 50, termen folosit în mod liber pentru a desemna orice navă de război cu o deplasare de peste 75,000 de tone. Portavionul din clasa Nimitz are o deplasare de aproximativ 100,000 de tone, inclusiv 60,000 de tone de oțel structural. Această clasă poate dura ani de zile fără realimentare, fără energie nucleară eficientă. Înălțimea de la chilă la catarg este de 244 de picioare (~74 m), înălțimea unei clădiri de 24 de etaje. Lungimea punții este de 1,092 de picioare (333 de metri), cu o lățime de 252 de picioare (77 de metri).