Sindromul imunodeficienței dobândite (SIDA) și virusul imunodeficienței umane (HIV) nu sunt același lucru. SIDA și HIV sunt indiscutabil legate, dar diferite. HIV este virusul care provoacă SIDA și o persoană poate testa pozitiv pentru prezența HIV în fluxul său sanguin, dar nu are SIDA. O persoană seropozitivă poate fi diagnosticată cu SIDA la un moment dat ulterior sau deloc.
Pentru a înțelege modul în care virusul și starea sunt legate, este necesar să înțelegem cum funcționează infecția cu HIV. Practic, virusul dăunează celulelor din sistemul imunitar al organismului. Sistemul imunitar este responsabil pentru combaterea bolilor și infecțiilor. Pe măsură ce HIV își face treaba, tot mai multe celule sunt deteriorate, iar sistemul imunitar își pierde treptat capacitatea de a alunga bolile și infecțiile.
HIV dăunează celulelor destul de lent. Acesta este un motiv major pentru care este important să facem distincția între SIDA și HIV. O persoană cu virusul poate apărea și se poate simți sănătoasă ani de zile înainte de a începe să experimenteze simptome și poate să nu fie complet conștientă că este infectată. Acesta este motivul pentru care testarea este atât de importantă.
SIDA poate fi descrisă ca stadiul final al infecției cu HIV. Odată ce virusul a slăbit sistemul imunitar al unei persoane dincolo de un anumit punct, corpul său devine mai vulnerabil la infecții. Infecțiile care îi afectează adesea pe cei cu SIDA includ anumite tipuri de pneumonie și cancer, iar pacienții sunt, de asemenea, vulnerabili la infecții oculare. Fără protecția sistemului imunitar, o persoană nu poate lupta împotriva infecțiilor și chiar ar putea muri din cauza unei boli destul de frecvente.
O cheie pentru distincția dintre SIDA și HIV este dezvoltarea unei boli care definește SIDA. O boală care definește SIDA este una foarte gravă și oportunistă. Deși astfel de boli pot apărea la persoane care sunt complet libere de virus, ele în mod obișnuit și adesea tragic îi afectează pe cei cu SIDA. Astfel de boli includ, dar nu se limitează la, sarcomul Kaposi, tuberculoza, citomegalovirusul, pneumonia recurentă și sindromul de emaciare.
Diagnosticul unui profesionist medical este necesar pentru a face diferența între SIDA și infecția cu HIV. Întrucât un rezultat pozitiv al testului HIV nu implică diagnosticarea automată a SIDA, furnizorii de servicii medicale folosesc o serie de criterii clinice în diagnosticarea SIDA. Cu toate acestea, mulți oameni folosesc termenii în mod interschimbabil, ceea ce duce la confuzie în rândul celor care nu cunosc diferența.