Combustia internă este literalmente forța motrice din spatele trenurilor, avioanelor și automobile. Este o metodă de generare a energiei în care arderea are loc într-o cameră sau camere controlate din interiorul unui motor pentru a genera energie mecanică. Motoarele cu ardere internă au fost dezvoltate în anii 1800 și sunt considerate pe scară largă ca o inovație mecanică majoră. Mulți oameni folosesc sau beneficiază de un motor cu ardere internă în fiecare zi, fie că merg cu autobuzul la serviciu, folosesc un generator de benzină pentru a alimenta o casă sau conduc până la plajă.
Există o serie de moduri diferite de a utiliza energia generată de arderea internă. În toate cazurile, tehnologia implică utilizarea unui amestec combustibil-aer pentru a crea explozii controlate. Exploziile creează o cantitate mare de energie care împinge un piston, transformând forța exploziei în energie mecanică care poate fi transformată în mișcare, cum ar fi învârtirea roților într-o mașină sau mișcarea unei turbine într-un motor cu reacție. Cu cât un motor are mai multe pistoane, cu atât poate genera mai multă energie.
Motoarele care utilizează arderea internă pentru energie au un număr de componente, care pot varia ușor, în funcție de natura motorului și de vechimea acestuia. Majoritatea motoarelor urmează un ciclu în doi sau patru timpi, ceea ce înseamnă că pistonul din interiorul cilindrului se deplasează prin două sau patru poziții în fiecare ciclu al motorului. Motoarele în patru timpi tind să fie mai comune; mașinile, de exemplu, folosesc o metodă în patru timpi, în timp ce mașinile de tuns iarba sunt de obicei motoare în doi timpi.
Una dintre problemele cu arderea internă este că generează gaze de eșapament de înaltă presiune și temperatură ridicată care trebuie evacuate departe de motor. Acești fumuri conțin de obicei poluanți generați de arderea combustibilului în cilindru. Multe motoare au sisteme de filtrare care sunt concepute pentru a capta poluanții, iar designul cu ardere internă a fost rafinat pentru a crește eficiența și a minimiza producția de poluanți. Chiar și cu aceste măsuri, totuși, cantități mari de poluare sunt generate anual de bărci, avioane, mașini, camioane, autobuze și trenuri.
Înainte de motorul cu ardere internă, oamenii foloseau arderea externă pentru a genera energie mecanică. Unul dintre exemplele clasice de motor cu ardere externă este un motor cu abur, cum ar fi cel folosit istoric pentru a propulsa trenurile și unele tipuri de echipamente din fabrică. În timp ce arderea internă este în general preferată astăzi, motoarele cu ardere externă pot fi încă văzute la lucru în diferite colțuri ale lumii, uneori ca noutăți și alteori ca motoare care funcționează efectiv.