Uneori, visele devin realitate – ciocolata poate fi bună pentru noi. Din păcate, când vine vorba de sănătate, nu toată ciocolata este creată în mod egal. De fapt, nu chiar ciocolata are beneficii asupra sănătății oamenilor, ci cacaoul din care se face ciocolata. Cacao pură, produsul brut derivat din procesarea boabelor de cacao, este transformată în ciocolată prin combinarea acesteia cu diferite combinații de unt de cacao, lichior de cacao, zahăr, produse lactate, vanilie și, adesea, un emulgator precum lecitina de soia. Produsul finit, deși are un gust mult mai bun decât boabele de cacao amăruie, și-a pierdut multe dintre proprietățile sale sănătoase în călătoria sa pentru a deveni tratarea cremoasă pe care o iubim.
Au fost efectuate o serie de studii în speranța de a debloca beneficiile pentru sănătate ale ciocolatei. Studiile au arătat că, ca și fructele și legumele pe care le consumăm, planta de cacao conține substanțe fitochimice. Cacaoa are o concentrație deosebit de mare din acești compuși, cunoscuți în special ca flavanoizi. Prezența flavonoizilor indică faptul că planta de cacao este plină de antioxidanți, cunoscuți că luptă împotriva radicalilor liberi care cauzează cancer și a bolilor de inimă. Experții medicali și științifici au descoperit că alte alimente puternice, cum ar fi ceaiul verde și vinul roșu, au concentrații mari din acești compuși care luptă împotriva bolilor. Cercetările au arătat că cantitatea de antioxidanți din cacao este semnificativ mai mare decât cea a ceaiului verde sau a vinului roșu.
Alte cercetări au arătat că consumul de ciocolată poate avea efecte farmacologice asupra oamenilor. Cacao poate stimula eliberarea serotoninei în creierul uman și chiar poate avea efecte similare de modificare a dispoziției cu sărutul pasional și cu medicamentele opiacee. Compușii din cacao despre care se crede că au un efect asupra creierului uman includ teobromina, triptofanul, anandamida, fenetiamina și cofeina. Studiile asupra efectelor farmacologice ale cacaoului sunt promițătoare, dar neconcludente.
Cacao a fost folosită ca metodă tradițională de vindecare încă de la începutul anilor 1500 în Europa, dar a fost folosită inițial de oamenii tradiționali ai lumii noi – mayași, azteci și olmeci. În mod tradițional, cea mai răspândită utilizare medicinală a cacaoi a fost ca tratament pentru persoanele subponderale, stimulent pentru sistemul nervos sau epuizare și ca tratament pentru digestia proastă. Planta de cacao este, de asemenea, cunoscută pentru a trata căderea părului, tusea, retenția de apă, reumatismul, buzele uscate și a fost folosită ca antiseptic pentru arsuri și răni.
Se pare că cacao este o super-plantă, dar cum rămâne cu ciocolata? Din păcate, preparatul comun de ciocolată este bogat în grăsimi, zahăr și calorii. Cantitatea de cacao și, prin urmare, ciocolată, pe care ar trebui să o ingerați pentru a profita de orice beneficii pentru sănătate ar fi cu mult depășită de riscul de a ingera grăsimi, zahăr și calorii suplimentare. Unele cercetări arată chiar că laptele și produsele lactate, care fac parte din majoritatea produselor de ciocolată, pot interfera cu efectele sănătoase ale cacaoi. De regulă, experții sugerează ciocolată neagră și pudră de cacao peste ciocolată cu lapte, ciocolată albă și amestecuri de cacao fierbinte. O cantitate echivalentă de calorii ar trebui eliminată în altă parte din dietă atunci când se încorporează ciocolată, deoarece obezitatea este o amenințare pentru sănătatea inimii.