Utilizarea unei ecografii, numită și sonogramă, în medicină pentru diagnostic și îngrijire preventivă este comună de zeci de ani. O limitare a imaginilor cu ultrasunete tradiționale este că acestea sunt disponibile în cea mai mare parte doar ca imagini cu contrast redus, în tonuri de gri. Ultrasunetele color reprezintă o nouă dezvoltare care utilizează datele colectate pentru a adăuga culoare imaginii, atât sporind contrastul, cât și făcând imaginea mai ușor de interpretat. În ciuda felului în care sună, ultrasunetele color nu înfățișează culoarea reală a zonei corpului care este fotografiată, ci mai degrabă atribuie culori anumitor modele detectate, pentru a le face să iasă în evidență de restul imaginii.
Pentru a evita ca termenul „ultrasunete color” să fie înțeles greșit ca o ultrasunete color, precum o fotografie, este uneori denumit post-procesare de culoare a unei ecografii. Acest termen face aluzie la faptul că culoarea este adăugată de un computer și nu reprezintă reflexii vizibile de lumină. De obicei, este considerată o tehnică nestandard, ceea ce înseamnă că este neobișnuită, cu excepția anumitor circumstanțe.
Când o sondă cu ultrasunete detectează ecoul undelor pe care le produce, trimite datele din acel ecou către un computer, care interpretează datele ca o imagine pe monitorul său. Diferențele în modul în care este reflectat ecoul țin cont de diferitele forme și nuanțe de gri afișate pe ecran. Modul în care imaginile sunt procesate într-un ultrasunete color atribuie culori anumitor niveluri de reflexie a ecoului, pentru a le face mai vizibile. Acest lucru adaugă o cantitate mare de contrast și claritate și poate ajuta la confirmarea sau sugerarea unui diagnostic în cazul în care nu ar fi fost ușor sau posibil să se facă acest lucru înainte.
Unul dintre scopurile ultrasunetelor color este de a avansa tehnologia astfel încât să reducă nevoia de biopsii ca parte a diagnosticului. Făcând mai vizibile diferențele minuscule ale țesuturilor din aceeași zonă, costul îngrijirii medicale poate fi redus pentru pacient, deoarece pot fi necesare mai puține proceduri de diagnosticare. De cele mai multe ori, un medic poate interpreta corect o imagine cu ultrasunete în tonuri de gri, dar o ecografie color face imaginea mai clară. O analogie comună folosită pentru a descrie ultrasunetele color este că putem spune ce indică un semafor analizând diferitele niveluri de luminozitate și unde apar acestea, dar codificarea culorilor luminilor ajută la eliminarea oricărei îndoieli. Acest lucru este mai bine, chiar și pentru un șofer cu experiență, la fel cum o ecografie color poate clarifica lucrurile, chiar și pentru un medic cu înaltă calificare.