Strict vorbind, nu este niciodată legal să cumpărați un pașaport. Pașapoartele sunt documente oficiale emise de state suverane. Ele indică cetățenia și oferă anumite drepturi și beneficii pentru a ajuta la călătoriile internaționale. Națiunile percep de obicei taxe pentru eliberarea pașapoartelor, dar aceste taxe nu ar trebui să fie considerate un preț de achiziție. Țările în stare bună în comunitatea internațională nu permit revânzarea pașapoartelor. Câțiva, totuși, eliberează pașapoarte oricui dorește să plătească o taxă de serviciu foarte mare, care echivalează în esență cu vânzarea unui pașaport.
În mare parte din lume, este simplu să obții un pașaport. De obicei, procesul implică pur și simplu prezentarea dovadă a cetățeniei autorităților competente și apoi plata unui fel de taxă de procesare. Aceasta seamănă cu o tranzacție comercială, dar este mai asemănătoare cu procesul de obținere a unui permis de conducere sau a unui document oficial similar. Un cetățean nu cumpără pașaport. Costul asociat nu este un preț de achiziție, ci mai degrabă o taxă pentru a acoperi cheltuielile de procesare.
Ca regulă generală, orice persoană sau serviciu care se oferă să vândă efectiv un pașaport lucrează pe piața neagră. Escrocherii la cumpărarea pașapoartelor sunt frecvente, mai ales în țările în care statul de drept nu este puternic. Aceste escrocherii pot furniza un fel de document, dar de obicei va fi fie un fals total, fie o copie modificată a unui pașaport existent. Călătoria cu astfel de documente este extraordinar de riscantă și poate duce la probleme legale serioase.
Încercările de a cumpăra un pașaport din Statele Unite ale Americii sau din altă națiune din lumea întâi sunt mai susceptibile să se încheie într-o tragedie pentru un consumator. Preocuparea globală față de terorism a condus la măsuri mult mai stricte de monitorizare a pașapoartelor și a călătoriilor internaționale în general. O încercare de a cumpăra un pașaport de la una dintre aceste națiuni și de a călători folosindu-l va fi aproape sigur detectată în prima lume, deoarece agenții vamali folosesc sisteme informatice destul de sofisticate pentru a verifica valabilitatea pașapoartelor.
Câteva națiuni sunt aproape de a permite vânzarea pașapoartelor. Aceste națiuni, care depind adesea foarte mult de activitățile bancare și financiare offshore pentru a-și menține economiile pe linia de plutire, au descoperit că este util să le permită investitorilor bogați să cumpere, în esență, un pașaport plătind o taxă extrem de considerabilă. Din punct de vedere tehnic, națiunile implicate eliberează în continuare pașapoarte bărbaților și femeilor care au dobândit brusc o nouă cetățenie. În practică, deoarece aceste națiuni necesită de obicei doar plata unei taxe foarte mari pentru a deveni cetățean, aceasta înseamnă un sistem legal de vânzare a pașapoartelor.