Legile privind protecția drepturilor de autor nu sunt întotdeauna prinse de tehnologie, așa că este dificil de spus, în general, dacă puteți descărca legal emisiuni de televiziune cu orice fel de finalitate. Unii analiști juridici sugerează că consumatorii care astfel încalcă în mod clar legile privind drepturile de autor existente. Alții echivalează practica cu înregistrarea video sau înregistrarea digitală a emisiunilor pentru vizionarea personală ulterioară. În prezent, cele mai obișnuite metode utilizate pentru descărcarea programelor sunt foarte asemănătoare cu sistemele de partajare a fișierelor care sunt deja contestate în instanțe din întreaga lume. Există, de asemenea, modalități legale de a descărca TV, de obicei prin achiziționarea de episoade individuale sau sezoane complete de la o companie care are dreptul legal de a redistribui programele.
Tehnologia de descărcare a emisiunilor de televiziune – legal sau în alt mod – este disponibilă pe scară largă, iar vânzările de echipamente care permit înregistrări digitale nu au fost interzise. Dispozitivele de înregistrare video digitală (DVR) permit utilizatorilor să înregistreze și să salveze emisiuni de televiziune, iar unele chiar le permit să fie transferate pe un computer sau inscripționate pe un DVD. Aceste dispozitive pot permite, de asemenea, utilizatorului să întrerupă televiziunea în direct și să omite reclamele la programele înregistrate la apăsarea unui buton. Cel puțin în SUA, DVR-urile intră sub aceeași protecție ca și videocasetofonele (VCR), utilizatorul fiind de acord să nu distribuie materialul înregistrat în comerț și să facă toate vizionarea într-o casă privată.
Odată cu apariția streaming video și a serviciilor de internet în bandă largă, totuși, legalitatea descărcării emisiunilor de televiziune a devenit mai puțin clară în multe cazuri. Producerea unei comedii sau a unei drame în primetime poate fi o afacere foarte costisitoare pentru directorii rețelei. Artiștii creativi precum scriitorii, regizorii și actorii trebuie să fie compensați pentru abilitățile lor, iar cheltuielile tehnice trebuie, de asemenea, recuperate. În timp ce rețelele recuperează multe dintre aceste cheltuieli prin vânzarea de publicitate, uneori marja de profit este surprinzător de subțire. Când o emisiune TV este descărcată de pe un site de partajare de fișiere, persoanele care își pun timpul și banii în ea nu sunt de obicei compensate.
Există, de asemenea, problema drepturilor de autor, care este concepută pentru a stabili dreptul de proprietate legală a spectacolului ca operă de creație. Cine deține dreptul de autor asupra emisiunii are dreptul nu doar să câștige bani din program, ci și să îl reproducă și să îl transmită. Când cineva copiază un program fără acordul proprietarului și pune la dispoziție copii digitale, de obicei încalcă drepturile de autor.
Cel puțin în SUA, este legal să folosiți un DVR pentru a descărca emisiuni de televiziune pentru vizionare privată. În sensul legii drepturilor de autor, poate fi ilegal să descărcați emisiuni din orice sursă neautorizată de proprietarii legali ai emisiunilor respective pentru a distribui acel conținut. O persoană poate descărca în mod legal programe TV care sunt oferite prin servicii autorizate licențiate de proprietari. Majoritatea rețelelor de difuzare majore din Statele Unite au acum și site-uri web care transmit în flux episoade selectate de emisiuni către telespectatori.