Pulverizarea pesticidelor poate fi periculoasă pentru oameni, așa cum va dovedi aproape orice cutie de ucigaș vândută la un magazin de hardware sau de bricolaj. Majoritatea mărcilor de pesticide recomandă pulverizare atentă sau metode de aplicare și conțin avertismente despre utilizare. Pulverizarea pe scară largă care poate avea loc în ferme poate fi și ea periculoasă, așa cum demonstrează numărul de probleme de sănătate, cum ar fi dezvoltarea cancerului în rate mai mari în rândul lucrătorilor din fermă și în rândul celor care locuiesc în apropierea fermelor.
Ceea ce nu poate fi determinat întotdeauna este cantitatea de pericol pe care îl provoacă pulverizarea unui pesticid. Acesta este în parte motivul pentru care multe ferme mari încă folosesc aceste substanțe pentru a proteja culturile și de ce mulți grădinari de casă le folosesc și ei. Cu toate acestea, există dovezi clare că anumite pesticide nu se risipesc neapărat. Acestea pot rămâne pe alimente mult timp după ce au fost pulverizate și pot prezenta pericole potențiale pentru sănătate pentru întreaga comunitate de oameni și animale.
Mulți oameni au fost alertați cu privire la potențialele pericole ale pesticidelor atunci când studiile asupra produsului DDT (diclor-difenil-tricloretilenă), care a fost utilizat pe scară largă ca pesticid până în anii 1970, au relevat că acest produs afectează oamenii și animalele. Pentru oameni, DDT ar putea cauza un risc crescut de cancer la ficat, probleme respiratorii, leziuni ale sistemului nervos central și dificultăți de reproducere. Unele populații de păsări au fost aproape distruse de utilizarea pe scară largă a acestei substanțe chimice, iar în 1972 o serie de țări au interzis utilizarea sa, deși există încă unele care o folosesc. pește care a fost consumat și chiar a fost prezent în laptele matern uman.
Alte pesticide folosite astăzi pot fi considerate mai sigure decât DDT-ul, dar există multe grupuri de mediu care susțin contrariul și care au date semnificative de testare pentru a arăta efectele asupra oamenilor și asupra mediului lor. În plus, este important să înțelegem că, chiar dacă un pesticid nu are efect direct asupra unei ființe umane, acesta poate reprezenta un pericol pentru oameni. Atunci când substanțele chimice sunt concepute pentru a reduce populația de insecte, ele pot crea o problemă de mediu pentru toate speciile. Populațiile reduse de insecte ar putea duce la reducerea populațiilor de animale care se hrănesc cu ele, iar acest lucru poate influența în cele din urmă foarte mult lanțul trofic sau modul în care funcționează un mediu pentru a susține toate speciile.
Desigur, majoritatea fermierilor sunt motivați să pulverizeze pesticide, deoarece ajută la creșterea calității și cantității culturilor, iar unele pesticide protejează populațiile umane prin eliminarea anumitor insecte care pot prezenta pericole pentru sănătate. Pe de altă parte, dovezile sugerează că pur și simplu nu se știe suficient despre numeroasele pesticide utilizate și efectele lor de amploare asupra mediului. Chiar și pesticidele mai sigure utilizate în aplicațiile ecologice aprobate ar putea avea un anumit efect asupra populațiilor umane, vegetale sau animale și există multe dispute cu privire la ceea ce constituie cu adevărat metodele ecologice de agricultură.
Un alt factor care trebuie cântărit este că unii oameni pot fi mult mai sensibili la anumite substanțe chimice decât alții. Problema dacă pulverizarea unui pesticid este periculoasă pentru oameni poate fi foarte individualizată. Unii oameni nu pot, de exemplu, să locuiască în apropierea zonelor în care are loc utilizarea pe scară largă a pesticidelor din cauza bolilor mediului care îi îmbolnăvesc foarte mult atunci când substanțele chimice sunt folosite pentru a controla dăunătorii.
Ecologiștii susțin reducerea semnificativă și/sau eliminarea completă a pulverizării chimice. Alții caută o cale de mijloc, unde majoritatea utilizării pesticidelor ar fi redusă sau controlată foarte strict. Cu toate acestea, alte grupuri cred că majoritatea pesticidelor folosite astăzi sunt sigure pentru oameni. Cu toate acestea, dovezile în acest domeniu tind să nu susțină întotdeauna această credință.