Deși produsele topice cu proprietăți antibiotice pot fi achiziționate fără prescripție medicală, în Statele Unite nu sunt permise antibiotice fără prescripție medicală pentru uz intern. Alte țări urmează practici diferite și permit ca unele antibiotice să fie achiziționate fără prescripție medicală, dar cele mai puternice medicamente nu sunt, în general, disponibile fără prescripție medicală. Motivul principal al restricțiilor privind antibioticele fără prescripție medicală este prevenirea abuzului și a abuzului de antibiotice, pentru a limita efectele secundare inutile și pentru a încetini apariția rezistenței la antibiotice la bacterii.
Antibioticele sunt utile doar în tratarea infecțiilor bacteriene, cum ar fi streptococul sau tuberculoza. Nu sunt de nici un folos în tratarea infecțiilor virale, cum ar fi răceala și gripa. Consumatorii, însă, nu înțeleg întotdeauna diferența dintre viruși și bacterii și vor căuta adesea să cumpere și să utilizeze antibiotice atunci când suferă de infecții virale.
Toate aceste medicamente funcționează atacând și ucigând sau slăbind bacteriile, dar acest proces nu este niciodată perfect și nu toate bacteriile expuse la un antibiotic vor muri. De obicei, sistemul imunitar al unui pacient care este tratat cu antibiotic va fi capabil să termine treaba și nicio bacterie cu rezistență la antibioticul utilizat nu va supraviețui.
Cu toate acestea, de fiecare dată când se utilizează un antibiotic, există o anumită șansă ca bacteriile cu rezistență la acel medicament să supraviețuiască. Aceste bacterii își pot transmite apoi imunitatea descendenților și, în cele din urmă, întreaga populație bacteriană va fi fie rezistentă, fie imună la antibioticele care au fost cândva eficiente împotriva acesteia. Antibioticele eliberate fără prescripție medicală sunt restricționate în Statele Unite pentru a minimiza rata la care bacteriile pot dezvolta rezistență la antibiotice.
Reacții adverse grave pot apărea și la utilizarea antibioticelor. Deoarece antibioticele sunt, în esență, toxine, ele afectează direct corpul uman în timp ce luptă împotriva infecțiilor bacteriene. Antibioticele sunt formulate astfel încât să provoace suficiente daune bacteriilor pentru a elimina o infecție, dar în general nu vor dăuna permanent unui om, dar există totuși riscuri asociate cu utilizarea antibioticelor. De exemplu, un corp uman normal conține populații de microbi simbiotici, mai ales în tractul digestiv, iar antibioticele îi pot ucide, provocând tulburări intestinale.
Antibioticele topice sunt o excepție de la interzicerea generală a antibioticelor fără prescripție medicală în Statele Unite. Deoarece acţionează mai ales în afara organismului, aceste antibiotice pot fi mult mai puternice decât cele luate intern, iar efectele secundare sunt mai puţin problematice. Aceste antibiotice topice eliberate fără prescripție medicală nu trebuie niciodată luate intern.