Epinefrina și adrenalina sunt două nume pentru aceeași substanță, iar cei doi termeni sunt uneori folosiți interschimbabil. Primul nume pentru acest hormon a fost adrenalina, deși epinefrina este numele generic oficial al substanței, așa cum este desemnat de Organizația Mondială a Sănătății. Deși nu există nicio diferență între epinefrină și adrenalină, fie în compoziția chimică sau efectul asupra organismului, în unele locuri, doar un termen sau altul va fi înțeles.
Când a fost descoperit pentru prima dată la sfârșitul secolului al XIX-lea, hormonul care se numește acum atât epinefrină, cât și adrenalină a fost denumit doar adrenalină. Acest nume este derivat din localizarea glandelor suprarenale care secretă hormonul și se găsesc deasupra rinichilor. „Adrenal” este alcătuit din două cuvinte latine care înseamnă „pe rinichi”. Deși hormonul secretat de aceste glande poate fi numit atât epinefrină, cât și adrenalină, numele glandelor în sine este întotdeauna același.
După descoperirea epinefrinei și adrenalinei, aceasta a fost rapid adoptată ca tratament medical. Hormonul poate fi sintetizat într-un laborator sau extras de la animale, de obicei vaci sau oi, și administrat oamenilor sub formă de injecție. Acest tratament este eficient împotriva stopului cardiac, șocului și anafilaxiei și a fost folosit în medicina de urgență de la începutul secolului XX.
Odată ce medicamentul a devenit disponibil pe scară largă, o serie de companii farmaceutice au început să-l producă. Una dintre aceste companii a luat numele de Adrenalin, provocând o oarecare confuzie dacă termenul se referea la numele hormonului sau la numele de marcă a producătorului. Drept urmare, multe națiuni au adoptat termenul de epinefrină pentru a se referi la hormon în loc de adrenalină. Epinefrină este un cuvânt format dintr-un număr de rădăcini grecești și, ca și cuvântul adrenalină, înseamnă „pe partea de sus a rinichilor”.
Deși epinefrina și adrenalina sunt termeni interschimbabili într-un număr de țări, numele preferat pentru hormon se schimbă de la o țară la alta. În Statele Unite, de exemplu, epinefrina este termenul preferat, deși adrenalina este adesea folosită atunci când se discută despre hormon în afara profesiei medicale. Un drogat de adrenalină, de exemplu, este o persoană care caută senzații tari pentru a se bucura de senzația de reacție de luptă sau de zbor creată de eliberarea naturală de epinefrină. În Regatul Unit, pe de altă parte, termenul standard este încă adrenalină, iar epinefrina nu este recunoscută oficial.