Epinefrina și norepinefrina sunt compuși similari din punct de vedere chimic care sunt implicați în răspunsul de luptă sau fuga al organismului la stres. Diferența cheie dintre aceste substanțe chimice este în structura lor; norepinefrina conține un atom de hidrogen, în timp ce epinefrina are o grupare metil. Această diferență structurală le permite să acționeze în moduri ușor diferite, deoarece se conectează la receptorii din mușchi și sistemul nervos. Cunoscute și sub denumirea de adrenalină și noradrenalină, aceste substanțe chimice acționează asupra receptorilor adrenergici din întreg organismul.
Noradrenalina este secretată de anumiți neuroni din creier, precum și de glanda suprarenală, în timp ce epinefrina este produsă numai în glanda suprarenală. Una dintre diferențele importante dintre epinefrină și norepinefrină este că norepinefrina poate acționa ca un compus psihoactiv în creier, în timp ce derivatul său, epinefrina, nu. Când oamenii se confruntă cu stres fizic și emoțional, glanda suprarenală pompează ambii hormoni pentru a se pregăti pentru un răspuns.
Nivelurile crescute de epinefrină contribuie la constricția vaselor de sânge pentru a crește fluxul sanguin. Noradrenalina promovează circulația sângelui către mușchii scheletici pentru a furniza acestor mușchi nutrienți pentru a alimenta o explozie scurtă de energie. Epinefrina poate crește producția de energie de către organism folosind compuși precum glucoza eliberată ca răspuns la creșterea nivelului de norepinefrină. Acest compus relaxează, de asemenea, mușchiul neted din căile respiratorii pentru a dilata tuburile bronșice, crescând aportul de oxigen.
Receptorii adrenergici de pe tot corpul răspund atunci când acești hormoni, care pot acționa și ca neurotransmițători, sunt eliberați. O cascadă de reacții are loc pe măsură ce nivelurile de epinefrină și norepinefrină cresc, până când criza se încheie și eliberarea substanțelor chimice încetinește. În această perioadă, oamenii se pot simți amețiți sau entuziasmați din cauza oxigenării crescute și a fluxului sanguin. Acest lucru poate, de asemenea, masca simptomele rănilor sau tulpinilor, o adaptare evolutivă pentru a permite oamenilor să scape din situații periculoase și să ajungă în siguranță chiar și atunci când sunt răniți.
Din punct de vedere medical, atât epinefrina, cât și norepinefrina sunt utilizate într-o varietate de proceduri, în special la pacienții care se află în suferință medicală severă. Pacienții cu alergii, de exemplu, pot purta epinefrină pentru a trata reacțiile alergice severe și pentru a-și menține căile respiratorii deschise până când pot primi ajutor. Aceste medicamente pot fi utilizate și ca stimulente la pacienții care se confruntă cu probleme cardiace. Noradrenalina este uneori utilizată în tratamentul depresiei și al altor afecțiuni de sănătate mintală, deoarece acționează asupra creierului. Administrarea de epinefrină și norepinefrină trebuie făcută cu grijă, deoarece aceste substanțe chimice sunt puternice și pot crea complicații dacă sunt utilizate în exces.