Ceea ce ar putea constitui o utilizare adecvată a forței de către agenții de aplicare a legii variază de la o situație la alta și de la o țară la alta. În SUA, ofițerii de poliție primesc instrucțiuni și instruire privind utilizarea forței de la agențiile individuale în care sunt angajați. Cu toate acestea, se pare că nu există standarde universale care să reglementeze când să folosești forța sau cât de mult să folosești. În schimb, forța este în general considerată adecvată dacă a fost necesară și nu excesivă.
Un lucru pe care toți ofițerii de aplicare a legii din cea mai mare parte a lumii îl împărtășesc este că sunt legitimați de guvernele lor să folosească forța adecvată. Ei se pot confrunta cu situații care implică un potențial vătămare pentru ei înșiși sau pentru alții, cu puțin timp pentru a lua decizii. Cele mai multe linii directoare se bazează pe experiența unei agenții de poliție, pe funcția pe care o îndeplinesc ofițerii și pe orice îndrumări de stat sau federale disponibile pentru aceștia.
Majoritatea ofițerilor de poliție, din SUA și din alte țări, operează într-un continuum de forță și trebuie să decidă, uneori rapid, ce nivel de forță să folosească. Continuul variază de la simpla prezență a ofițerului la difuzarea unei situații, la utilizarea forței letale. În mijloc se află comenzile verbale, folosirea reținerii fizice, bastoanele, spray-urile chimice, pistoalele taser și forța mai puțin letală. Utilizarea fiecăruia trebuie să fie necesară și proporțională cu circumstanțele.
Există un oarecare consens internațional cu privire la abordările privind utilizarea forței de către personalul de poliție. O Conferință a Națiunilor Unite a adoptat Principiile de bază privind utilizarea forței de către agenții de aplicare a legii. Principiile includ elaborarea de către agențiile guvernamentale a reglementărilor privind utilizarea forței și a armelor. Armele neletale și incapacitante ar trebui folosite pe cât posibil înainte de a folosi forța letală. Orice tip de forță ar trebui folosit cu reținere, administrat astfel încât să minimizeze rănile și însoțit cât mai curând posibil de îngrijirea medicală necesară.
În majoritatea jurisdicțiilor, forța este considerată improprie și nejustificată în orice caz în care nu este necesară respectarea unei directive legale a poliției. Forța devine excesivă atunci când este folosită mai mult decât este necesar pentru a îndeplini un scop legitim al poliției. Folosirea forței letale necesită o amenințare de vătămare fizică gravă a ofițerilor sau a civililor.
Folosirea letală a forței este considerată inutilă atunci când poliția dispune, în mod realist, de mijloace mai puțin intruzive. Instanțele americane care hotărăsc cazuri de utilizare necorespunzătoare a forței letale analizează dacă a existat o amenințare de vătămare fizică gravă și necesitatea utilizării forței letale pentru a o preveni. Instanțele recunosc, de asemenea, că pot exista situații extreme în care nu există posibilitatea de a lua în considerare alte alternative la forța letală.