Când un embrion animal începe să se formeze, acesta dezvoltă o grupare rotundă, goală de celule, numită blastula. Aceste celule încep apoi să se diferențieze în straturi distincte cunoscute sub numele de straturi germinale, care în cele din urmă se vor dezvolta în diferite grupuri de organe și părți ale corpului. Majoritatea animalelor se dezvoltă din blastule care au trei straturi germinale: un strat exterior numit ectoderm, o secțiune mijlocie cunoscută sub numele de mezoderm și un strat interior numit endoderm. Aceste animale sunt cunoscute ca triploblastice. Unele animale, mai primitive, precum meduzele, au blastule cu doar două straturi, ectodermul și endodermul; acestea sunt diploblastice.
Structura și dezvoltarea corpului
Animalele diploblastice au simetrie radială, ceea ce înseamnă că pot fi împărțite în două jumătăți similare în multe moduri diferite, în timp ce animalele triploblastice au simetrie bilaterală, ceea ce înseamnă că există o singură modalitate de a le împărți în jumătăți similare. Ca o simplificare generală, se poate spune că ectodermul se dezvoltă în pielea exterioară, iar endodermul formează în cele din urmă sistemul digestiv, în timp ce mezodermul — prezent doar la animalele triploblastice — se dezvoltă în mușchi și diverse organe interne. Organismele diploblastice sunt, prin urmare, foarte simple prin aceea că au în esență doar o piele exterioară, care poate include un sistem nervos rudimentar și un tract digestiv. La animalele triploblastice mai complexe, cum ar fi mamiferele, lucrurile sunt mai complicate. Creierul, de exemplu, se dezvoltă din ectoderm, împreună cu restul sistemului nervos; unele dintre organele interne, cum ar fi ficatul, pancreasul și diverse glande, apar din endoderm, împreună cu sistemul digestiv.
Triploblastele pot fi împărțite în continuare în ceea ce privește cavitățile corpului. Cele mai simple tipuri, cum ar fi viermii plati, nu au o altă cavitate decât tractul digestiv. Unele alte animale au un spațiu umplut cu lichid între tractul digestiv și mezoderm. Cele mai avansate animale au o cavitate care se află în întregime în mezoderm. Acest lucru le permite să împingă alimentele prin intestin prin intermediul contracțiilor musculare.
Cele două tipuri principale de animale diploblastice sunt Cnidaria și Ctenophora. Cnidarii sunt în mare parte marini, dar există câțiva membri de apă dulce ai grupului, care include meduze, corali, țarcuri de mare, anemone de mare, panseluțe de mare, viespi de mare și fani de mare. Ctenoforii sunt un grup marin separat, denumit uneori jeleuri de pieptene. Aceste animale simple nu au sisteme de organe adevărate, dar au o cavitate în care are loc digestia alimentelor și pot avea nervi, aparat senzorial și părți de reproducere.
Evoluția animalelor
În general, se crede că viața animală a evoluat de la un strămoș unicelular, prin organisme multicelulare diploblastice, la forme de viață triploblastice mai complexe. Este posibil, totuși, ca cele două tipuri de animale să fi apărut independent de la strămoși unicelulari diferiți sau chiar ca diploblastele să fi evoluat din triploblaste devenind mai simple ca structură. Aceste probleme sunt o zonă de cercetare în curs de desfășurare, dar este clar că cele două tipuri de animale s-au separat unul de celălalt într-un stadiu foarte incipient al evoluției animalelor. Există dovezi fosile ale triploblastelor datând de acum aproximativ 700 de milioane de ani.
Datorită faptului că diploblastele nu au schelete sau alte părți dure ale corpului care sunt bine conservate în rocă, dovezile fosile sunt foarte limitate. Acest lucru face dificilă determinarea exactă a modului în care a fost cea mai timpurie viață animală, iar studiile recente care încearcă să rezolve problemele legate de evoluția diferitelor tipuri de animale timpurii au avut tendința să se concentreze pe dovezile genetice de la descendenții vii. Este clar, însă, că triploblastele au devenit brusc foarte numeroase și diverse în timpul unei perioade cunoscute sub numele de explozia Cambriană, între 570 și 530 de milioane de ani în urmă.
În timp ce aproape toate animalele pot fi împărțite în diploblaste radiale și triploblaste bilaterale, bureții, cunoscuți și sub numele de porifera, sunt o excepție. Celulele lor nu sunt organizate în țesuturi, deși există diferite tipuri cu funcții diferite. De asemenea, le lipsește simetria radială sau bilaterală. Bureții sunt cele mai simple animale vii și se crede că s-au despărțit de animalele cu țesuturi într-un stadiu foarte incipient al evoluției.