Terminologia grupului stem/grup coroană a fost inventată pentru a clasifica relația dintre organismele vii și cele dispărute de Willi Hennig, un taxonom german, părintele cladisticii, la sfârșitul anilor 1940. A făcut parte din „teoria sa a sistematicii filogenetice” care a revoluționat modul în care biologii și paleontologii privesc viața.
Termenii sunt definiți după cum urmează. Un grup de coroană include toate speciile vii ale grupului, plus toți descendenții dispăruți înapoi la strămoșul comun al tuturor speciilor vii. Grupul de tulpini include toate speciile care nu fac parte din grupul coroanei. Prin definiție, fiecare membru al grupului stem trebuie să fie dispărut. Dacă nu ar fi dispărut, ar fi definiți ca parte a grupului coroanei.
Animalele din grupul tulpină, cum ar fi cele reprezentate de numeroasele fosile timpurii de tetrapode, mamifere și reptile care au fost dezgropate, ne oferă informații importante despre cursul evoluției și despre modul în care animalele au încercat diferite strategii de adaptare la mediul lor. Grupurile de tulpini sunt neapărat parafiletice, ceea ce înseamnă că pot fi mai complexe decât să conțină doar o anumită specie și toți descendenții ei. Un grup de tulpini poate conține mai multe ramuri timpurii ale unui grup, dintre care doar unul a evoluat în grupul coroanei.
Grupurile de tulpini sunt destul de comune în paleontologie. Un exemplu ar fi mamiferele din grupul tulpină sau sinapsidele – deși mamiferele sunt și ele sinapside din punct de vedere tehnic, deoarece descind din ele – care au fost numite „reptile asemănătoare mamiferelor” până când s-a dat seama că nu sunt reptile deloc, ci mamifere din grupul tulpină. . Cele mai timpurii sinapside au fost numite „șopârle goale” deoarece ar fi semănat în aparență cu șopârlele, dar fără solzi. Pe măsură ce sinapsidele au continuat să evolueze, ele au căpătat un aspect mai mamifer. Uneori, sinapsidele sunt numite „mamifere bazale” sau „mamifere din grupul stem”.
Peștii au mai multe grupuri de tulpini, inclusiv acanthodienii sau rechinii spinoși și placodermii sau peștii blindați. Acantodienii, în ciuda numelui lor, sunt considerați strâns înrudiți cu strămoșii peștilor osoși, în timp ce placodermii, mai strâns înrudiți cu strămoșii rechinilor moderni, includeau primul superprădător vertebrat, Dunkleosteus telleri, care măsura 8-11 m (26-36 ft). ). Ambele grupuri au trăit în timpul erei paleozoice, cu aproximativ 300-400 de milioane de ani în urmă.