Multe dintre insulele lumii au populații indigene care le-au ocupat cu sute sau mii de ani înainte de sosirea europenilor și a altor culturi marine, care s-au răspândit în întreaga lume în perioada aproximativ între 1400 și 1800, în funcție de locație.
Insulele cu populații indigene includ Madagascar, care se află în largul coastei de sud-vest a Africii; Noua Zeelandă, la sud-vest de Australia; insulele Hawaii, situate în centrul Oceanului Pacific și la aproape o mie de mile distanță de alte sisteme insulare; Insulele Canare, în largul coastei de est a Africii; Insula Paștelui, una dintre cele mai izolate insule din Oceanul Pacific și multe altele. Majoritatea au fost colonizate între anii 1500 î.Hr. și 500 EC, unele dintre cele mai recente (cum ar fi Noua Zeelandă) fiind colonizate în jurul anilor 800-1000 EC. Indigenii au sosit folosind canoe simple și o varietate de trucuri de navigație, inclusiv citirea stelelor și urmărirea tiparelor de zbor ale păsărilor. Deoarece unele insule sunt foarte izolate unele de altele, ele dezvoltă frecvent culturi, limbi și obiceiuri distincte. Multe dintre acestea s-au pierdut din cauza diluării cu culturile globale.
Cu toate acestea, nu fiecare insulă are o populație indigenă. Unele au fost ratate din orice motiv, cum ar fi faptul că sunt prea îndepărtate, teren intimidant, lipsa de plante și animale sau fiind prea aproape de poli. Unele dintre aceste insule sunt atât de îndepărtate încât, înainte de introducerea artificială, nu aveau mamifere și/sau reptile și posedă doar plante, nevertebrate, cum ar fi insecte și păsări. Este posibil ca aceste insule îndepărtate să nu fi fost locuite de niciun animal mai mare decât o pasăre de mare de la crearea lor cu milioane de ani în urmă.
Există multe insule cărora le lipsesc populațiile indigene, iar istoriile lor sunt interesante pentru că sunt în general cunoscute pe deplin, deoarece servesc drept microcosmos al comportamentului uman în zone mici cu resurse limitate. Exemplele din Oceanul Indian includ Seychelles, chiar la nord de Madagascar, care nu a fost văzut până în 1502; numeroase insule din sudul Oceanului Indian, care fac parte din teritoriile sudice franceze, inclusiv Insulele Crozet, Insulele Kerguelen, Île Amsterdam și Île Saint-Paul; și Insulele Cocos, la sud-est de Indonezia, în prezent un teritoriu al Australiei. Unele dintre aceste insule, în special cele mai sudice, lipsesc în întregime copaci sau sunt în mod constant reci și bătute de vânt din cauza Curentului Circumpolar Antarctic.
Există o mână de insule în Oceanul Atlantic central, cauzate de magma răcită eliberată de fundul mării care se răspândește pe creasta mijlocie a Atlanticului, care au fost nelocuite până la descoperirea lor de către marinarii europeni. Acestea includ Azore, la aproximativ o mie de mile vest de Portugalia, care au apărut pe hărți din secolul al XIII-lea, dar nu au fost colonizate până în 13; Sfânta Elena și Insula Înălțării, echidistante între Africa și America de Sud, care sunt printre cele mai izolate din lume, și au fost folosite ca zone de trecere pentru Aliați în al Doilea Război Mondial; și cunoscutele Islande și Groenlanda din nord, la care au ajuns navigatorii scandinavi cândva în jurul anului 1427.
Multe dintre celelalte insule fără populații indigene sunt aproape de cele menționate anterior sau în nordul îndepărtat, unde este prea frig pentru ca copacii să crească. Desigur, Antarctica este un continent fără populație indigenă, fiind mult prea rece. Majoritatea insulelor din Pacific au fost colonizate cu mult timp în urmă, datorită abundenței lor și a climei blânde.