Când un chimist dorește să facă o anumită cantitate dintr-un produs, trebuie să știe cât de mult din fiecare reactant chimic să folosească. În mod similar, dacă are o anumită cantitate de reactant, poate fi util să aflăm cât de mult produs va putea face cu acesta. În chimie, unul dintre factorii pe care un chimist va trebui să-i cunoască pentru a face sau a determina cât de mult produs poate face este reactantul limitator. Reactivul limitator, numit și reactiv limitator, limitează cantitatea de produs care poate fi făcută într-o reacție – odată ce acest reactant este consumat, reacția se va opri. Prin urmare, este important ca chimistul să știe cum să determine care reactant este reactantul limitator și să se asigure că are suficient pentru a face cantitatea dorită de produs.
Reactivul limitator este reactantul care se va epuiza primul pe măsură ce o reacție progresează. Când reactantul limitator este epuizat, reacția va înceta. Orice substanță chimică sau substanță are potențialul de a fi un reactant limitator. Pentru a determina care reactant este cel limitativ, chimistul va trebui să determine cât de mult are din fiecare substanță. De asemenea, va trebui să știe ce proporție din fiecare reactant are nevoie de reacție pentru a continua perioada dorită.
O ecuație echilibrată poate ajuta un om de știință să cunoască proporția fiecărui reactant. O ecuație echilibrată este una care reflectă legea conservării – nimic nu este creat sau distrus în timpul reacției. Cu alte cuvinte, sunt la fel de mulți atomi pe o parte a ecuației cât sunt pe cealaltă. De exemplu, ecuația echilibrată pentru producerea apei este 2 H2 + O2 = 2 H2O. Este clar aici că avem nevoie de două ori mai mulți atomi de hidrogen decât atomi de oxigen pentru a face apă.
Înainte de a putea determina care reactant este reactantul limitator, un om de știință trebuie să știe câți moli din fiecare substanță are. Un mol este egal cu aproximativ 6.02 x 1023 unități ale substanței și cântărește la fel ca greutatea moleculară a acelei substanțe. De exemplu, deoarece greutatea moleculară a hidrogenului este de aproximativ 2 grame, un mol de molecule de hidrogen ar cântări, de asemenea, aproximativ 2 grame și ar fi aproximativ egal cu 6.02 x 1023 molecule de hidrogen. În mod similar, greutatea moleculară a oxigenului – aproximativ 32 de grame – este aproximativ egală cu un mol de molecule de oxigen. Deci, dacă chimistul are două grame de hidrogen și 32 de grame de oxigen, el știe că are aproximativ un mol din fiecare substanță.
Odată ce chimistul are ecuația echilibrată adecvată și știe cât de mult din fiecare reactant are, el poate determina apoi care reactant este reactantul limitator. De exemplu, dacă omul de știință stabilește că are un mol de hidrogen și un mol de oxigen, hidrogenul ar fi reactantul limitator. Conform ecuației echilibrate pentru producerea apei, puteți vedea că este nevoie de de două ori mai mulți moli de atomi de hidrogen decât atomi de oxigen pentru a face apă. Cu alte cuvinte, fiecare atom de oxigen are nevoie de doi atomi de hidrogen pentru a face apă. Hidrogenul s-ar epuiza înainte ca oxigenul să se termine, iar odată ce se întâmplă acest lucru, reacția s-ar opri.