Izoprenul este un compus organic sensibil la căldură. Poate fi găsit în mod natural în corpul uman și în mediu în concentrații relativ scăzute. Când este extras pentru uz industrial, substanța chimică poate fi găsită în general sub formă de lichid limpede.
Mai multe tipuri de copaci și plante tind să conțină izopren. Căldura generată de soare poate face ca substanța să fie emisă din frunzele acestor plante. Odată ce izoprenul a fost eliberat, acesta se poate amesteca cu alte substanțe din atmosferă pentru a crea gaze cu efect de seră, cum ar fi monoxidul de carbon.
Acest proces a fost observat mai ales în zonele tropicale și subtropicale. Se crede că emisiile acționează ca un mecanism de apărare pentru a preveni deteriorarea plantelor de către soare. Deoarece acest proces este inițiat de căldură, se constată de obicei că emisiile sunt mai mici pe timp de noapte și în perioadele mai reci.
Se crede că izoprenul este hidrocarbura cea mai frecvent întâlnită în corpul uman. Dacă este analizată respirația unei persoane, este posibil ca această substanță să fie prezentă. Cercetările sugerează că un om de 150 de lire (70 kg) produce aproximativ 17 mg de izopren pe zi. Acest lucru nu ar trebui, totuși, să încurajeze oamenii să creadă că contactul cu substanța chimică este inofensiv.
Testele de laborator ale animalelor au condus la credința că izoprenul poate provoca cancer la oameni. Testele au arătat că expunerea la substanța chimică a determinat formarea de tumori în diferite organe ale specimenelor. Nu există teste umane recunoscute care să confirme aceste convingeri.
În Statele Unite, cu toate acestea, izoprenul este desemnat ca material periculos. Aceasta înseamnă că autoritățile tind să creadă că prezintă riscuri pentru mediu sau sănătatea umană. Ca atare, substanța chimică este supusă unor reglementări speciale care dictează cum trebuie etichetată, utilizată și eliminată. Ar trebui să existe o fișă cu date de securitate a materialelor (MSDS) disponibilă la locurile de muncă în care această substanță este utilizată sau depozitată.
Izoprenul este o componentă a cauciucului natural și este adesea folosit în medii industriale pentru a face produse precum cauciucuri sintetice și termoplastice. În general, este necesară o mare precauție atunci când utilizați această substanță chimică. Așa cum este sensibil la căldura de la soare, poate reacționa și la alte surse de căldură. Tinde să fie foarte inflamabil și poate fi chiar aprins de o scânteie. Vaporii săi pot crea, de asemenea, un mediu exploziv.
Această substanță este emisă în mod natural de soare. În scopuri industriale, este adesea extras prin cracarea termică a naftei, un amestec de hidrocarburi inflamabil. Poate fi eliberat și de activitățile umane, cum ar fi arderea lemnelor și fumatul de țigări.