Descoperirea este un proces pentru obținerea de informații de la partea adversă într-un proces înainte ca un caz să fie judecat. Fiecare jurisdicție urmează, în general, regulile de procedură civilă, sau echivalentul, care controlează acest proces. Regulile permit fiecărei părți dintr-un caz să folosească diferite metode, cum ar fi depozițiile sau interogatoriile, pentru a forța un martor sau o parte adversă să furnizeze informații relevante. Este esențial să înțelegeți regulile pentru a evita sancțiunile sau alte probleme procedurale. Instanțele pot impune sancțiuni pentru abuzul de metode de descoperire sau pentru refuzul de a furniza informații.
Scopul descoperirii este de a afla ce informații și dovezi are partea adversă cu privire la un proces. Acest lucru permite unei părți să se pregătească pentru un proces și să evite surprinderea în instanță. O parte într-un proces, adică reclamantul sau pârâtul, nu se limitează la obținerea doar a probelor pe care o altă parte le va folosi în instanță. În schimb, regulile permit unei părți să obțină informații care pot duce la dovezi. Aceste informații pot include documente, obiecte fizice, opinii ale experților sau informații din mintea unei persoane, cum ar fi observațiile unui martor.
Regulile de procedură civilă sau reguli similare dintr-o anumită jurisdicție controlează modul în care un caz trece prin sistemul judiciar. Astfel de reguli controlează, de asemenea, procesul de descoperire, cum ar fi momentul, metodele, restricțiile și sancțiunile pentru abuz sau nerespectarea descoperirii. Necunoașterea regulilor poate duce la consecințe legale grave. De exemplu, o parte poate să nu ridice obiecții la anumite solicitări de informații într-un anumit termen limită; astfel de obiecții ar putea permite părții să evite dezvăluirile. Nerespectarea în termenul cerut poate avea ca rezultat pierderea dreptului de a se opune producerii acelei probe ulterior, în cursul judecății.
Există diverse metode de descoperire, cum ar fi depozițiile sau interogatoriile. O depunere este un proces care permite unei părți să interogheze o altă parte, un martor sau un expert sub jurământ cu privire la un proces în afara instanței. De obicei, un avocat efectuează declarația pentru client, iar persoana care răspunde la întrebări trebuie să răspundă sincer. Interogatoriile sunt un set de întrebări scrise referitoare la caz la care o parte, un martor sau un expert trebuie să răspundă cu sinceritate. Ambele metode pot fi eficiente. Cu toate acestea, depunerile sunt mai costisitoare din cauza timpului acordat de avocat pentru a pregăti și a conduce procesul.
Avocații pot folosi unele sau toate metodele de descoperire disponibile, în funcție de caz. Instanța poate pedepsi un avocat sau o parte pentru abuzarea procesului. De exemplu, un avocat nu poate folosi descoperirea pentru a hărțui o altă parte. O parte poate fi, de asemenea, pedepsită pentru refuzul de a răspunde la întrebări sau de a furniza documente. O instanță poate impune amenzi, poate obliga o parte să plătească costurile legale ale altei părți, poate împiedica o parte să folosească probe în instanță sau chiar să arunce pe cineva în închisoare în situații extreme.