În filosofie, un subiect adesea dezbătut este ideea modului în care mediul afectează creșterea și schimbarea personalității, darurile intelectuale și întreaga „ființă” a unei persoane. Aceasta face parte din argumentul „natură vs. hrănire” care i-a afectat de ani de zile pe filozofi și pe mulți din științe. Știm acum că anumite lucruri, inclusiv aspecte ale personalității noastre, nivelul de inteligență și capacitatea noastră de a reuși în lume, pot fi parțial influențate genetic. Cu toate acestea, timp de mii de ani, unii filozofi au susținut că nou-născutul se naște cu o tabula rasa sau „tabula rasa”, argumentând că numai mediul influențează ceea ce va învăța acel copil și cine va crește.
Acest concept este unul care apare în filosofia orientală, deși în mod clar nu în toate religiile orientale. Reîncarnarea zboară în fața conceptului de tabula rasa, deoarece oamenii care cred în reîncarnare cred că vin pe lume cu o anumită cantitate de datorii karmice. Prima mențiune a ideii de tabula rasa în societatea occidentală este mai degrabă implicită decât scrisă în mod specific. Aristotel scrie despre minte ca pe o tablă pe care nu s-a scris nimic, ceea ce diferă foarte mult de conceptul lui Platon despre sufletul existent înainte de a ajunge pe pământ.
Toma de Aquino preia teoriile tabula rasa ale lui Aristotel în secolul al XIII-lea, dar abia în secolul al XVII-lea cuvintele tabula rasa sunt folosite de John Locke pentru a exprima ideea că mintea atunci când intră în lume este nimic și nu conține nimic. Este doar tabla goală pe care experiența începe să „scrie” persoana. Pe măsură ce persoana se maturizează, ea este capabilă să înceapă să se „scrie”, exprimând libertatea individului de a construi sufletul. Această libertate poate fi afectată de modul în care experiențele timpurii au modelat persoana.
Este interesant că, la începutul secolului al XIX-lea, mulți dintre scriitorii romantici au renunțat la conceptul de tabula rasa în favoarea ideii platonice despre sufletul venit din cer. Pentru William Wordsworth, copilul vine pe lume „pe nori de glorie”, dar pe măsură ce crește, libertatea lui devine limitată de experiența sa. Scriitorii și filozofii romantici au văzut copiii ca fiind impregnați de puteri speciale și de un sentiment al raiului din care veniseră.
Acesta este, de asemenea, o perioadă în artă în lumea occidentală, în care reprezentările artistice ale copiilor încep să arate ca niște copii, în loc de mici adulți prost construiti. Este oarecum ironic că, respingând conceptul de tabula rasa, Wordsworth și alții ca el să înceapă argumentul că copiii sunt importanți și interesanți, ceea ce a încurajat interesul pentru creșterea lor, rezultând adesea adulți cu un simț mai mare al ideii lui Locke de libertate a sufletul.
În ultima parte a secolului al XIX-lea, Freud reia ideea de tabula rasa, sugerând că tot comportamentul uman provine din îngrijire și, de obicei, un model stabilit de comportament de nutrire care are ca rezultat lucruri precum complexul oedipian nerezolvat. Una dintre principalele diferențe ale lui Freud față de celălalt psiholog important al timpului său, Carl Jung, este ideea lui de tabula rasa. Pentru Carl Jung, oamenii vin pe lume cu un inconștient universal, un set de simboluri și credințe comune care există atât în interiorul, cât și în afara persoanei, indiferent de cultură căreia îi aparține.
Astăzi, deși mulți geneticieni au lăsat deoparte conceptul de tabula rasa, pentru mulți este încă nedumerit de ce unii oameni au predictori genetici pentru afecțiuni mentale sau fizice care nu apar niciodată. Cei mai mulți oameni de știință și filozofi sunt susceptibili să concluzioneze că copiii nu sunt tablă goală, ci un set de posibilități care pot fi afectate de modul în care sunt hrăniți. Mai mult, posibilitățile genetice nu țin cont de conceptul de suflet și rămân întrebări dacă sufletul este tăblița pe care este deja scris ceva sau tabula rasa pe care este scrisă de experiențele copilului. Dezbaterea contează încă pentru mulți și afectează în mod clar modul în care părinții aleg să-și crească copiii.