Sancțiunile sunt pedepse care sunt impuse prin lege atunci când cineva încalcă legea sau regulile instanței sau este hotărât că se comportă în sfidarea instanței. În mod oarecum curios, termenul „sancțiune” poate avea și sensul opus; mai degrabă decât o pedeapsă menită să descurajeze o activitate, poate fi o formă de aprobare care indică faptul că o activitate este acceptabilă. De exemplu, dacă cineva spune „legea ia sancționat activitățile la locul accidentului”, ea sau el poate să spună „legea ia permis activitățile la locul accidentului”. De obicei, sensul intenționat al acestui cuvânt este clar din context.
În dreptul penal, sancțiunile sunt menite să descurajeze activitatea criminală, oferind consecințe clare pentru implicarea într-un comportament criminal. Exemplele de sancțiuni pot include pedepse cu închisoarea impuse persoanelor condamnate pentru implicarea în anumite activități, împreună cu amenzi și alte pedepse, cum ar fi munca în folosul comunității, care pot fi impuse de instanță.
În dreptul civil, sancțiunile sunt cel mai frecvent utilizate împotriva avocaților sau a părților la un caz atunci când aceștia abuzează de sistemul judiciar sau acționează inadecvat. De exemplu, avocații și părțile dintr-un caz pot fi sancționați pentru nerespectarea decorului corespunzătoare în instanță, pentru depunerea unor procese frivole sau pentru că acționează în sfidarea instanței. Aceste sancțiuni pot include amenzi și alte sancțiuni pe care judecătorul le poate stabili, iar unii judecători au conceput sancțiuni deosebit de creative pentru a impune ordinea în sălile lor de judecată.
Sancțiunile în aceste cazuri pot include lucruri precum amenzi plătite celeilalte părți pentru a compensa timpul pierdut. De exemplu, dacă un avocat nu reușește să aibă un martor pregătit la data și ora stabilite, judecătorul poate impune sancțiuni pe care avocatul le plătește avocatului advers pentru recunoașterea faptului că timpul său a fost pierdut prin prezentarea în instanță atunci când există nu a fost un martor de auzit.
Barourile pot, de asemenea, impune sancțiuni membrilor lor. Dacă un barou consideră că un avocat s-a comportat neprofesionist, acesta poate fi sancționat. Licența de a practica avocatura poate fi suspendată temporar, pentru o perioadă determinată sau definitiv, de exemplu, iar baroul poate aplica și amenzi. Odată ce un avocat a fost sancționat de către baroul, o notă trece pe dosarul permanent al avocatului și va apărea atunci când clienții sau alți avocați solicită baroului referințe și informații despre calitatea avocatului în barou.