Gradualismul este o schimbare politică lentă și continuă, determinată de reforme progresive. Ea este în contrast cu schimbarea revoluționară, care poate modifica brusc structura societății. Există o mulțime de exemple în istorie de schimbare treptată versus schimbare bruscă, inclusiv reformele Epocii Progresiste din Statele Unite, în contrast cu revoluția bolșevică mai bruscă din 1917 din Rusia. În politica modernă, gradualismul este doctrina conform căreia schimbarea socială ar trebui să fie realizată în cadrul legislației existente – cu alte cuvinte, obiectivele pe termen lung pot fi cel mai bine atinse prin urmărirea pașilor incrementali, mai degrabă decât declanșarea instabilității care însoțește schimbarea bruscă.
Schimbarea revoluționară în Rusia
Filosoful german Karl Marx a argumentat împotriva gradualismului ca modalitate de a îmbunătăți condițiile de viață ale clasei de jos. El credea că capitalismul este în mod inerent instabil și că fricțiunea socială pe care o provoca îi va duce la căderea. În loc să facă presiuni pentru o schimbare progresivă, el a cerut clasei muncitoare să răstoarne violent structura socială existentă. Abia atunci, potrivit lui Marx, inegalitatea dintre oameni ar putea fi depășită.
Revoluționarul rus Vladimir Lenin a jucat rolul central în punerea în practică a teoriilor lui Marx. Revoluția din octombrie 1917 a fost o insurecție armată în actualul Sankt Petersburg, Rusia, care a răsturnat guvernul existent. Războiul civil rus a izbucnit la scurt timp după aceea și s-a încheiat cinci ani mai târziu, cu Lenin ca lider al unui guvern comunist. La fel ca Marx, Lenin credea că drumul către socialism nu va fi accesibil respectând legile existente. Folosirea violenței pentru a remodela complet și rapid societatea este opusul gradualismului.
Schimbare progresivă în SUA
Experiența din Statele Unite în această perioadă a fost foarte diferită. Între anii 1890 și 1920, SUA au implementat legi pentru a combate corupția, a acorda femeilor dreptul de vot și a îmbunătăți condițiile de muncă pentru muncitorii săraci. Deși au avut loc unele proteste violente, aceste reforme au fost realizate în cele din urmă prin procesul democratic. Multe dintre ele au devenit amendamente la Constituția SUA.
Argumente pro și contra gradualismului
Gradualismul a fost subiect de dezbatere politică. Mulți politicieni americani din anii 1960 au fost în favoarea integrării rasiale a școlilor publice, dar s-au opus oricăror schimbări pripite – ei au susținut că o încetare bruscă a segregării în școli ar duce la instabilitate și violență costisitoare. Oponenții acestei politici au susținut însă că un astfel de gradualism amână schimbarea reală. Potrivit acestora, nu mai exista nicio justificare pentru continuarea politicii de segregare a studenților albi și negri. Când a fost adoptată Legea drepturilor civile din 1964, a interzis segregarea rasială în școli.