În știință, o inferență se referă la concluzii rezonabile sau posibile ipoteze extrase dintr-un eșantion mic de date. Adjectivul „mic” poate fi interpretat ca mult mai puțin decât toate datele posibile care pot fi colectate pe un anumit subiect. Oamenii de știință fac tot timpul astfel de concluzii, care pot dovedi corelații, dar nu dovedesc cauza. De fapt, majoritatea faptelor științifice „cunoscute” sunt ipoteze, deoarece ar fi imposibil să se adună pe deplin tot materialul despre un subiect.
Inferența poate lua mai multe forme. O ipoteză sau o teorie despre modul în care ceva ar putea funcționa sau nu este un punct de plecare. Unul poate fi făcut atunci când o persoană observă ceva în lumea cunoscută și își propune să testeze dacă teoria despre acesta este valabilă.
Un om de știință poate, de asemenea, trage concluzii pe baza rezultatelor unor astfel de teste. Acestea pot deveni teorii, pot sugera corelații sau pot deveni interpretări ale rezultatelor. Sugerarea corelațiilor sau interpretarea datelor sunt unele dintre cele mai comune inferențe. De exemplu, de peste un secol, oamenii au desene cu cum ar fi putut arăta dinozaurii. Aceste desene se bazează pe cele mai bune idei pe care le-au avut cercetătorii, pe baza dovezilor disponibile. Examinând structura scheletului, luând decizii cu privire la tipurile de animale dinozaurii, comparând descoperirile de dinozauri cu animalele moderne și folosind unele presupuneri a creat o interpretare sub formă de desene, modele și chiar filme.
Pe măsură ce paleontologia a avansat, aceste idei despre dinozauri s-au schimbat dramatic. Ideile conform cărora unii dinozauri ar fi putut avea pene, ar fi putut fi descriși ca fiind cu sânge cald și ar fi avut o inteligență mai mare au fost avansate pe măsură ce cunoștințele oamenilor de știință și mostrele de dinozauri colectați cresc. Prin prelevarea de probe de ADN, oamenii de știință sunt chiar capabili să determine unele relații dintre animalele mai recente sau încă vii și aceste creaturi străvechi.
Privind istoria modului în care au fost reprezentați dinozaurii, este ușor de observat că o inferență poate fi la fel de valoroasă ca și datele din care este făcută. Mai multe date au dus la mai puține ghiciri, iar anumiți dinozauri, precum brontozaurul, s-au dovedit că nu au existat niciodată. Cu cât un cercetător poate colecta mai multe date despre un subiect, cu atât este mai probabil ca concluzia să fie corectă. Cu toate acestea, toate inferențe sunt încă presupuneri, chiar și atunci când aceste presupuneri sunt bine argumentate.
Pentru omul obișnuit, este util să înțeleagă că atunci când știința deduce, nu este întotdeauna exactă. De exemplu, au existat cantități semnificative de teorie și eforturi pentru a finanța cercetarea celulelor stem în ultimii câțiva ani. Cei motivați să susțină această cercetare își bazează argumentul că este necesar în mare parte pe inferență. Există puține date concrete că celulele stem vor face de fapt unele dintre lucrurile pe care oamenii le propun. Există o serie de eșantioane încurajatoare de muncă care conduc mulți oameni de știință la concluzia că cercetarea cu celule stem ar putea duce la o gamă largă de remedii pentru boli și afecțiuni.