Înainte ca îndelungul cod penal al Franței să fie reformat în 1791, justiția era dusă la îndeplinire rapid și sigur de o clasă unică de funcționari publici care purtau lame, o practică care datează de la începutul secolului al XIII-lea.
În Europa medievală și modernă timpurie, nu ai devenit doar călău peste noapte. În general, trebuia să te naști în profesie și, deși familiile de călăi erau bine compensate, ei erau în esență proscriși sociali, de temut de restul comunității. Titlul de călău era de obicei transmis din tată în fiu, iar toți cei din afacerea familiei au ajutat. Fiicele călăilor se căsătoreau de obicei cu fii de călăi, perpetuând reputația fiecărei familii în profesie.
Povestea călăului:
Înfăptuirea dreptății regelui era doar o parte din fișa postului unui călău. În Europa medievală și modernă timpurie, călăii conduceau asupra tuturor lucrurilor problematice din punct de vedere moral, de la întreținerea latrinelor și a gropilor până la ținerea la rând a câinilor vagabonzi, leproșilor și prostituatelor. Dacă s-a cerut tortura, aceasta a fost livrată. Dacă trebuia aplicată amenzi neoficiale, acest lucru s-a făcut.
Călăii purtau rar glugă sau îmbrăcau toți în negru, spre deosebire de ceea ce ar putea sugera referințele literare și cultura pop. Glugile erau purtate doar dacă identitatea călăului trebuia protejată de public. Dar în majoritatea cazurilor, din moment ce toată lumea știa cine este călăul, nu avea rost să încerce să-și ascundă fața.
Călăii au călătorit prin regiune îndeplinescându-și atribuțiile, patrulând marginile societății. Un călău era „cineva a cărui atingere era atât de profană încât nu putea intra în contact cu alte persoane sau obiecte fără să le modifice profund”, potrivit istoricului Paul Friedland.