Cuptorul cu microunde a fost cu siguranță cea mai controversată dintre toate invențiile legate de bucătărie. O mare parte din preocupările legate de siguranța cuptorului cu microunde se referă la cantitatea de radiație emisă de unul. Cuvântul „radiație” este încărcat cu tot felul de conotații pentru noi, trăind așa cum trăim într-o eră a energiei nucleare. Un cuptor cu microunde produce radiații atunci când funcționează, dar este important să definiți ce este radiația și ce pericole prezintă pentru oameni, dacă există.
Din punct de vedere științific, radiația constă din orice unde care fac parte din spectrul electromagnetic. Lumina vizibilă, semnalele radio și de televiziune și fasciculele infraroșii utilizate de telecomenzi sunt toate forme de radiație. Suntem în mod constant înconjurați de orice tip de radiație într-o anumită măsură. După cum știu majoritatea oamenilor, unele forme de radiații, cum ar fi razele X, pot fi periculoase sau chiar fatale în cantități suficient de mari. Radiația folosită de cuptoarele cu microunde are o lungime de undă foarte mare, astfel încât să nu fie vizibilă pentru ochii noștri. Cu toate acestea, se află la lungimea de undă potrivită pentru a excita moleculele de apă, încălzindu-le astfel, iar aceasta, la rândul său, încălzește orice mâncare se află în cuptorul cu microunde.
Marea majoritate a radiațiilor cu microunde produse de cuptoarele cu microunde este conținută în cuptorul însuși în timp ce acesta este în funcțiune. O cantitate mică poate scăpa, iar acest lucru este normal și nu este un motiv de îngrijorare. Oricare dintre efectele sau pericolele prezentate de cuptoarele cu microunde sunt destul de ușoare în comparație cu tipurile de energie mai periculoase, cum ar fi razele gamma și razele X. Principalul rezultat al expunerii unui obiect la microunde este că acesta va fi încălzit. Prin urmare, arsurile reprezintă principalul pericol pe care îl prezintă cuptorul cu microunde, la fel ca și orice altceva care utilizează căldură pentru a găti alimente.
La un moment dat, cantități mici de scurgeri de microunde ar putea interfera cu stimulatoarele cardiace, dacă cineva cu un stimulator cardiac stă prea aproape de un cuptor cu microunde pentru prea mult timp. Cei care proiectează stimulatoare cardiace și bateriile pe care le folosesc au corectat de atunci majoritatea acestor probleme, deși nu există nicio garanție că un cuptor cu microunde care funcționează defectuos nu ar putea reprezenta o formă de pericol. Chiar dacă majoritatea cuptoarelor cu microunde sunt complet sigure de utilizat, va trebui făcută mai multe cercetări pentru a determina ce reprezintă un nivel sigur de radiație cu microunde. Acest lucru poate dura ceva timp, deoarece este dificil de studiat care sunt efectele nivelurilor foarte scăzute de radiații de-a lungul vieții unei persoane.