Mulți oameni cred că tutunul de mestecat este mult mai sigur decât țigările și că încă își pot lua nicotina în acest fel fără a risca cancer. Acest lucru este neadevărat și există numeroase moduri prin care mestecatul crește riscul de cancer în diferite părți ale corpului. Este adevărat că, spre deosebire de țigări, tutunul consumat în acest mod este puțin probabil să provoace cancer pulmonar, deoarece nu este inhalat, dar celelalte forme de cancer pe care le poate provoca pot fi la fel de mortale.
Tutunul conține o varietate de substanțe chimice despre care se știe că provoacă cancer: 28 de substanțe care sunt cancerigene. Unii dintre acești agenți cancerigeni sunt numiți nitrozamine specifice tutunului, iar alții includ unele produse pe care majoritatea oamenilor nu le-ar digera de bunăvoie sub alte forme, cum ar fi arsenicul și formaldehida. Acestea sunt otravă pentru organism și, în timp, vor avea efecte adverse, inclusiv potențialul de a crea cancer.
Un risc deosebit pentru cei care folosesc tutun de mestecat este cancerul oral, deoarece substanțele chimice stau în gură pentru perioade lungi de timp. Ele pot avea un efect general mai mare asupra gurii decât fumatul și pot duce la formarea de pete albe precanceroase numite leucoplazie. Cei care mestecă tutun prezintă un mare risc pentru toate tipurile de cancer oral, dar mai ales tipurile care implică limba, buzele și gingiile.
Cancerul oral, mai ales atunci când nu este depistat devreme, poate fi devastator. Poate necesita îndepărtarea anumitor țesuturi din gură, gât, sinusuri sau buze și poate necesita un tratament continuu cu chimioterapie sau radiații. La cinci ani după ce oamenii primesc un diagnostic de cancer oral, 44% dintre ei vor fi murit. La zece ani, cifra este și mai drastică, iar 59% dintre persoanele cu cancer bucal nu vor fi supraviețuit până în acest punct.
Deși cancerul pulmonar este considerat unul dintre cele mai mortale tipuri de cancer, un alt tip greu de tratat și indicat în cazuri de mortalitate ridicată este cancerul pancreatic. Se știe că tutunul de mestecat crește riscul de cancer pancreatic și acesta este un motiv suficient pentru a nu-l folosi. În decurs de un an de la diagnosticarea acestei afecțiuni, cancerul pancreatic aduce viața a 80% dintre persoanele pe care le afectează. Când tratamentul este posibil, oamenii pot supraviețui aproximativ 20 de luni, dar chiar și cu tratament și diagnosticare foarte precoce, 75-90% dintre persoanele cu această afecțiune vor muri în cinci ani.
Unele studii indică, de asemenea, că această formă de tutun crește riscul pentru alte tipuri de cancer la nivelul tractului digestiv, inclusiv unele forme de cancer la stomac și intestinal. Deși este comercializat ca o alternativă la fumat, există unele studii care sugerează că nivelurile de nicotină din tutun sunt chiar mai mari decât cele din țigări și, deoarece consumul este cel mai frecvent în rândul adolescenților mai în vârstă, acest lucru poate duce rapid la dependență de nicotină. Înainte de a lua primul dop sau mestecat, oamenii ar trebui să fie conștienți de faptul că produsul provoacă cancer și riscă sănătatea și viața atunci când îl folosesc.