Visele au fost întotdeauna un subiect de fascinație intensă. De la vise de zbor ciudat de fantastice la visele clasice de fugă, de la vise banale fără sens la vise inspiraționale, visele ne intrigă, ne inspiră, ne răcoresc sau ne liniștesc. Întrebarea dacă animalele visează este una fascinantă.
Mulți proprietari de animale cred că animalele lor de companie visează. Animalele de companie adormite manifestă de obicei un comportament de vis, începând cu pleoapele tresărite și ticuri faciale, care adesea progresează la labele sau picioarele animate care se mișcă la fel. Un scâncet sufocat sau un mârâit ar putea să iasă din gât, toate părând să indice că animalul visează. Aceasta rămâne încă întrebarea ce fel de vise au animalele și ce scop servesc.
Studiile efectuate în 2000 la Institutul de Tehnologie din Massachusetts (MIT), i-au determinat pe cercetătorii de la Cambridge să creadă că nu doar animalele visează, dar visele lor pot fi extrem de complexe, implicând secvențe lungi de evenimente reluate de veghe. Rezultatele, publicate în numărul din 25 ianuarie 2001 al revistei Neuron, au sugerat că șobolanii antrenați să alerge pe o pistă au visat la experiențele lor.
În studiile MIT, șobolanii au alergat într-un labirint circular pentru o recompensă, în timp ce cercetătorii au cartografiat activitatea creierului animalelor folosind electrozi. Oamenii de știință au descoperit că neuronii s-au declanșat într-un model specific, în funcție de poziția șobolanului de-a lungul labirintului și dacă acesta se mișcă sau stă nemișcat. Oamenii de știință au remarcat, de asemenea, că activitatea neuronală a avut loc în hipocamp, zona asociată cu memoria.
În timp ce animalele dormeau, electrozii au continuat să înregistreze activitatea creierului. La fel ca oamenii, șobolanii experimentează diferite stadii de somn, trecând de la somnul cu unde lente la mișcarea rapidă a ochilor sau somnul REM (unde oamenii își fac visele).
Cercetătorii MIT au studiat peste 40 de înregistrări REM de la șobolani. Când animalele dormeau, aproximativ jumătate dintre ele au repetat tiparul neuronal semnătură văzut în timpul exercițiului de labirint de veghe. Corelația a fost atât de precisă că oamenii de știință au putut identifica unde se afla șobolanul care visează în labirint și dacă stătea sau alerga. Ei au ajuns la concluzia că reactivarea amintirilor ar putea fi un mecanism pentru insuflarea experienței în memoria pe termen lung, făcând un argument bun pentru cel puțin un motiv pentru care animalele visează. Un șobolan care își amintea cum să navigheze în labirint „exersând în somn” era mai sigur de mâncare.
Înainte de aceste studii, oamenii de știință au presupus că doar câteva specii de animale, cum ar fi delfinii și primatele, erau capabile să-și amintească amintiri complexe construite în jurul evenimentelor multiple, secvențiale. Cercetătorii MIT au ajuns la concluzia că pare probabil că majoritatea animalelor visează și sunt capabile de procese de gândire mai complexe decât credeau oamenii de știință anterior.
În timp ce faptul că animalele visează este, în sine, interesant, există și aplicații practice pentru oameni. Studiind modul în care se formează memoria și ce experiențe sunt retrăite și păstrate, cercetătorii speră să găsească ajutor pentru victimele tulburărilor de memorie precum amnezia și boli precum Alzheimer.