Το τραγούδι “Happy Birthday”, με τους ακατάλληλους στίχους και τον απίστευτα απλό ήχο, ανήκει στην πραγματικότητα σε μια θυγατρική του ομίλου μέσων ενημέρωσης γνωστή ως AOL Time Warner. Το πώς ένα τόσο συνηθισμένο τραγούδι κατέληξε στα χέρια μιας πολυεθνικής ομάδας μέσων ενημέρωσης είναι σχεδόν τόσο ενδιαφέρον όσο και η προέλευση του ίδιου του τραγουδιού.
Η μελωδία του τραγουδιού πιστεύεται ότι γράφτηκε από μια γυναίκα από το Κεντάκι με το όνομα Mildred J. Hill κάπου γύρω στο 1893. Η αδελφή της, Patty Smith Hill, είχε ήδη συνθέσει ένα απλό χαιρετιστικό τραγούδι με τίτλο «Good Morning to You» για τους μαθητές της. Οι Mildred και Patty Hill είχαν επιρροή στον κόσμο της παιδικής ηλικίας και το χαιρετιστικό τραγούδι τους δημοσιεύτηκε τελικά σε μια συλλογή τραγουδιών για το νηπιαγωγείο. Εκείνη την εποχή, ωστόσο, δεν υπήρχε στίχος που να περιέχει τις λέξεις “Χρόνια Πολλά”.
Στα μέσα της δεκαετίας του 1920, πολλά βιβλία τραγουδιών περιείχαν το “Happy Birthday” ως δεύτερο στίχο του “Good Morning to You” της αδελφής Hill. Αρκετές κινηματογραφικές ταινίες χρησιμοποίησαν το τραγούδι χωρίς να πιστώσουν τους τραγουδοποιούς, γεγονός που ώθησε μια τρίτη αδελφή, την Τζέσικα Χιλ, να ζητήσει νομική αποζημίωση. Η Τζέσικα Χιλ καθιέρωσε επίσης τις αδελφές της ως νόμιμες ιδιοκτήτες πνευματικών δικαιωμάτων του έργου.
Αυτό είναι όπου τα δικαιώματα ιδιοκτησίας του “Happy Birthday” γίνονται κινητή γιορτή. Η Jessica Hill συνεργάστηκε με τη μουσική εκδοτική εταιρεία Clayton F. Summy για να δημοσιεύσει για πρώτη φορά το τραγούδι ως έργο που προστατεύεται από πνευματικά δικαιώματα το 1935, πιστώνοντας τους στίχους στον Preston Ware Orem, υπάλληλο της Summy. Αρχικά, τα πνευματικά δικαιώματα που ανήκαν στις αδελφές Hill θα είχαν διάρκεια για δύο συνεχόμενες θητείες 28 ετών. Ωστόσο, οι σύγχρονες αλλαγές στον νόμο περί πνευματικών δικαιωμάτων πρόσθεσαν αρκετές δεκαετίες προστασίας, καθιστώντας το έργο ιδιωτικό έως τουλάχιστον το έτος 2030.
Η αλυσίδα ιδιοκτησίας για το “Happy Birthday” ξεκινά με την Jessica Hill και την Clayton F. Summy Company. Ένας επιχειρηματίας από τη Νέα Υόρκη απέκτησε την εταιρεία και την μετονόμασε σε Birch Tree Ltd. Μια θυγατρική της Warner Communications, η Warner Chappell, αγόρασε τελικά την Birch Tree Ltd. στα τέλη της δεκαετίας του 1990, μετονομάζοντάς την σε Summy-Birchard Music. Η Time-Warner συγχωνεύτηκε με τον γίγαντα του Διαδικτύου AOL για να σχηματίσει την Time Warner AOL.
Αν και κάθε εμπορική παραγωγή που χρησιμοποιεί αυτό το τραγούδι πρέπει να πληρώνει δικαιώματα ή να λαμβάνει άδεια από την ASCAP ή το πρακτορείο Harry Fox, τα άτομα μπορούν ακόμα να το τραγουδήσουν στην ιδιωτικότητα των σπιτιών τους. Τεχνικά, τα μπαρ και τα εστιατόρια χωρίς άδειες ASCAP δεν μπορούν να επιτρέψουν στους υπαλλήλους να εκτελέσουν “Χρόνια Πολλά” για τους πελάτες, γι ‘αυτό και πολλά από αυτά τα μέρη δημιουργούν τα δικά τους τραγούδια γενεθλίων ως υποκατάστατα.