Η κεφαλαιακή διάρθρωση μιας εταιρείας αναφέρεται στο επίπεδο του χρέους της σε σχέση με τα ίδια κεφάλαια στον ισολογισμό. Είναι ένα στιγμιότυπο του ποσού και των τύπων κεφαλαίου στα οποία έχει πρόσβαση μια επιχείρηση και ποιες μεθόδους χρηματοδότησης έχει χρησιμοποιήσει για τη διεξαγωγή αναπτυξιακών πρωτοβουλιών όπως η έρευνα και η ανάπτυξη ή η απόκτηση περιουσιακών στοιχείων. Όσο περισσότερο χρέος φέρει μια επιχείρηση, τόσο περισσότερο ρίσκο θεωρείται ότι φέρει. Μια ιδανική κεφαλαιακή δομή αντιπροσωπεύει μια ισορροπία χρέους και ίδια κεφάλαια σε έναν ισολογισμό.
Υπάρχουν διάφοροι τύποι ιδίων κεφαλαίων και χρέους που αποτελούν μια κεφαλαιακή δομή. Συνήθως, τα στοιχεία που συνθέτουν αυτές τις δύο κατηγορίες περιουσιακών στοιχείων είναι ομόλογα, προνομιούχες μετοχές και κοινές μετοχές. Τα ομόλογα είναι μια μορφή χρέους και περιλαμβάνουν δάνεια που συνάπτει μια εταιρεία με ένα χρηματοπιστωτικό ίδρυμα ή με επενδυτές. Το χρέος θεωρείται επίσης μόχλευση και όταν μια εταιρεία έχει υπερβολικά μεγάλο χρέος στον ισολογισμό της, λέγεται ότι είναι υπερβολικά μόχλευση.
Από την πλευρά της καθαρής θέσης, κοινές μετοχές είναι το ποσό των μετοχών που κατέχουν οι κοινοί μέτοχοι. Αυτοί οι μέτοχοι κατέχουν μετοχικό μερίδιο στην επιχείρηση και αποκτούν δικαιώματα ψήφου για σημαντικά εταιρικά γεγονότα. Οι προνομιούχοι μέτοχοι αποκτούν ομοίως μετοχικό μερίδιο στην επιχείρηση, αλλά δεν έχουν δικαίωμα ψήφου.
Ένας προτιμώμενος επενδυτής λαμβάνει συνεχείς πληρωμές μερισμάτων από το καθαρό εισόδημα ή τα κέρδη μιας εταιρείας, όπως και ορισμένοι κοινοί μέτοχοι. Τα κέρδη που μια εταιρεία δεν διανέμει στους μετόχους μέσω πληρωμών μερισμάτων αλλά αντ’ αυτού είναι δεσμευμένα είναι γνωστά ως κέρδη εις νέο και χαρακτηρίζονται ως ίδια κεφάλαια στον ισολογισμό μιας εταιρείας. Οποιοδήποτε πρόσθετο κεφάλαιο κερδίζεται από μια προσφορά μετοχών ομοίως προσθέτει στα ίδια κεφάλαια.
Η κεφαλαιακή διάρθρωση είναι αυτό στο οποίο βασίζεται μια εταιρεία για να αποκτήσει τα περιουσιακά στοιχεία που είναι απαραίτητα για τη δημιουργία μελλοντικών πωλήσεων και κερδών στην επιχείρηση. Προκειμένου η δομή του χρηματοοικονομικού κεφαλαίου να λειτουργεί αποτελεσματικά, θα παράγει αποδόσεις από τα ίδια κεφάλαια και το χρέος που είναι υψηλότερες από το κόστος εξυπηρέτησης αυτού του χρέους και των ιδίων κεφαλαίων. Το κόστος που σχετίζεται με την εξυπηρέτηση του χρέους και των ιδίων κεφαλαίων μπορεί να περιλαμβάνει πληρωμές τόκων και κεφαλαίου σε ομολογιούχους και πληρωμές μερισμάτων στους μετόχους.
Η έκδοση χρέους τείνει να είναι μια φθηνότερη μορφή χρηματοδότησης για τις εταιρείες έναντι της έκδοσης μετοχών. Αν και οι κάτοχοι χρέους δικαιούνται συνεχείς πληρωμές που συνδέονται με ένα δάνειο, οι προσδοκίες για αποδόσεις δεν είναι τόσο υψηλές όσο για τους επενδυτές μετοχών. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι οι κάτοχοι μετοχών αναλαμβάνουν μεγαλύτερο κίνδυνο από τους κατόχους χρέους. Ως εκ τούτου, το βάρος είναι σε μια εταιρεία να αυξάνει συνεχώς τα κέρδη και την τιμή της μετοχής προκειμένου να διατηρήσει τους μετόχους της. Σε περίπτωση χρεοκοπίας, οι ομολογιούχοι έχουν προτεραιότητα για τα περιουσιακά στοιχεία μιας εταιρείας έναντι των κατόχων μετοχών.