Η καραντίνα είναι ένα μέτρο δημόσιας υγείας που έχει σχεδιαστεί για την πρόληψη της εξάπλωσης μολυσματικών ασθενειών. Όταν κάποιος ή κάτι τίθεται σε καραντίνα, απομονώνεται σε ασφαλή περιοχή, έτσι ώστε άλλα άτομα να μην μπορούν να έρθουν σε άμεση επαφή. Μόλις εξαλειφθεί η απειλή, το άτομο ή το αντικείμενο απελευθερώνεται πίσω στη γενική κοινωνία. Η καραντίνα έχει πολύ μεγάλη ιστορία, καθώς και σοβαρές ηθικές και νομικές επιπτώσεις, καθώς οι άνθρωποι μπορεί να αναγκαστούν σε καραντίνα παρά τη θέλησή τους.
Ο όρος προέρχεται από το ιταλικό quaranta dei. Προέρχεται από την παράδοση να διατάσσουν τα πλοία να στέκονται ανοιχτά για σαράντα ημέρες όταν έφτασαν από περιοχές με ενεργά κρούσματα πανώλης. Η ιδέα πίσω από αυτές τις πρώιμες καραντίνες ήταν να διαπιστωθεί ότι κανείς στο πλοίο δεν κουβαλούσε την πανώλη. Δυστυχώς, δεδομένου ότι η ασθένεια μεταφέρεται από ψύλλους και αρουραίους, αυτές οι πρώιμες καραντίνες μπορεί να μην ήταν τρομερά αποτελεσματικές. Ωστόσο, η ιδέα της απομόνωσης ανθρώπων που είχαν εκτεθεί σε επικίνδυνες ασθένειες παρέμεινε.
Η προθεσμία των 40 ημερών, ωστόσο, δεν ισχύει πλέον. Η καραντίνα μπορεί να είναι πολύ σύντομη, όπως στην περίπτωση κάποιου που καλείται να υποβληθεί σε απολύμανση αφού εκτεθεί σε κάτι επικίνδυνο ή εξαιρετικά μεγάλο. Στους ασθενείς που βρίσκονται σε παρατεταμένη καραντίνα παρέχονται συνήθως εύλογα άνετο περιβάλλον και προσωπικές υπηρεσίες για να κάνουν την καραντίνα πιο ευχάριστη. Μετά τη λήξη της καραντίνας, τα περισσότερα από τα πράγματα με τα οποία είχε επαφή ο ασθενής καταστρέφονται, καθώς μπορεί να είναι μολυσμένα.
Όταν μια ασθένεια είναι ενδημική σε μια κοινωνία, η καραντίνα δεν εφαρμόζεται, γιατί θα ήταν αδύνατο να περιοριστούν όλα τα μολυσμένα μέρη. Ωστόσο, όταν ένας αυτόνομος ασθενής διαγνωστεί με μια εξαιρετικά μολυσματική ή επικίνδυνη ασθένεια, μπορεί να τεθεί σε καραντίνα για να αποφευχθεί η έκθεση του γενικού πληθυσμού. Επιπλέον, συνήθως ζητείται από το άτομο που βρίσκεται σε καραντίνα να κάνει μια λίστα με τα άτομα με τα οποία είχε επαφή, ώστε να μπουν και αυτά σε καραντίνα. Μόλις η ασθένεια έχει ξεκινήσει ή έχει καταστεί σαφές ότι κάποιος δεν έχει μολυνθεί, το άτομο που βρίσκεται σε καραντίνα απελευθερώνεται.
Οι ατομικές καραντίνες περιορίζουν τις προσωπικές ελευθερίες, αλλά ωφελούν το κοινωνικό σύνολο. Οι νόμοι καραντίνας εφαρμόζονται πολύ σπάνια στη σύγχρονη εποχή, εν μέρει λόγω των τεράστιων νομικών και ηθικών επιπλοκών που μπορεί να συνοδεύουν τις καραντίνες. Πράγματι, ορισμένα δημόσια ιδρύματα υγείας στερούνται της νομικής εξουσίας να αναγκάσουν κάποιον σε καραντίνα, αν και μπορούν να ζητήσουν να υποβληθεί οικειοθελώς σε αυτήν. Κατά τη διάρκεια της καραντίνας, ο ασθενής θα λάβει επίσης υψηλής ποιότητας ιατρική περίθαλψη, τόσο για την καταπολέμηση της νόσου όσο και για να ενθαρρύνει τον ασθενή να παραμείνει.
Ενώ μερικοί άνθρωποι μπορεί να αμφισβητούν εάν η καραντίνα είναι απαραίτητη ή όχι, πολλοί επαγγελματίες του τομέα της υγείας συμφωνούν ότι είναι πραγματικά απαραίτητη, ειδικά στην περίπτωση λοιμώξεων ή λοιμώξεων ανθεκτικών στα φάρμακα. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα για μια ασθένεια που δεν έχει γνωστή θεραπεία, καθώς η διαφυγή της νόσου στον γενικό πληθυσμό θα μπορούσε να είναι καταστροφική. Ένας σύντομος κατάλογος λοιμώξεων αξίζει την καραντίνα και οι ασθένειες στη λίστα περιλαμβάνουν πράγματα όπως ο Έμπολα, η ευλογιά και άλλες εξαιρετικά μολυσματικές μολυσματικές ασθένειες.