Οι γεωλόγοι αναλύουν λεπτομερώς τον φλοιό της Γης για να προσδιορίσουν τη σύνθεση, την ηλικία και την τεκτονική ιστορία του. Μια σημαντική διάκριση που έχουν κάνει είναι μεταξύ του προκαμβρίου (ηλικίας άνω των 542 εκατομμυρίων ετών) κρυσταλλικό πυριγενές και υψηλής ποιότητας μεταμορφωμένο υπόγειο που αποτελείται από τις ηπείρους, που ονομάζεται ασπίδα, και ένα εκτεταμένο ιζηματογενές στρώμα που καλύπτει ορισμένα μέρη αυτής της περιοχής, που ονομάζεται πλατφόρμα . Μαζί, τα δύο στρώματα συνθέτουν έναν κράτωνα, ο οποίος είναι το θεμέλιο για μια ήπειρο. Ένα παράδειγμα ασπίδας είναι η Canadian Shield, η οποία βρίσκεται κάτω από τον σύγχρονο Καναδά.
Οι ήπειροι και οι κράτωνες δεν είναι ακριβώς το ίδιο πράγμα. Για παράδειγμα, το νησί Νέα Γουινέα, ακριβώς βόρεια της Αυστραλίας, είναι μέρος του αυστραλιανού κράτωνα, αλλά όχι μέρος της αυστραλιανής ηπείρου επειδή το στενό μεταξύ της Νέας Γουινέας και της ηπειρωτικής χώρας είναι επί του παρόντος πλημμυρισμένο. Κατά την τελευταία Εποχή των Παγετώνων, αυτό το στενό ήταν ξηρό και και τα δύο σώματα γης ήταν μέρος της ίδιας χερσαίας μάζας.
Μια ασπίδα είναι, συγκεκριμένα, μια εκτεθειμένη περιοχή πυριγενούς ή μεταμορφωμένου βράχου της Προκάμβριας. Όταν καλύπτεται από μια πλατφόρμα, ονομάζεται υπόγειο. Μια πλατφόρμα μπορεί να έχει πάχος εκατοντάδων γιάρδων (μέτρων), αλλά πρέπει να έχει δημιουργηθεί μόλις τα τελευταία εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια. Οι ίδιες οι ασπίδες μπορεί να είναι δισεκατομμυρίων ετών, και οι αρχαιότερες ηπειρωτικές, που βρέθηκαν στον Καναδά και σε ένα μικρό τμήμα της Αυστραλίας, είναι ηλικίας έως και 4 δισεκατομμυρίων ετών, μόλις 570 εκατομμύρια χρόνια μετά τον σχηματισμό της ίδιας της Γης.
Διαφορετικές τεκτονικές πλάκες αποτελούνται από διαφορετικές ασπίδες. Οι άνθρωποι μπορεί να πιστεύουν ότι θα ήταν δυνατό να τα ξεχωρίσουμε απλά κοιτάζοντας έναν χάρτη του κόσμου, αλλά δεν είναι τόσο εύκολο. Για να τα δει κανείς αληθινά απαιτεί ανάλυση βράχου από παντού στον κόσμο και γνώση του βάθους των ωκεανών παγκοσμίως. Για παράδειγμα, η Γροιλανδία και η Βόρεια Αμερική αποτελούν μέρος του ίδιου κράτωνα, αλλά η Ινδία, η Ευρώπη και η υπόλοιπη Ασία δεν είναι. Υπάρχουν ακόμη και βυθισμένοι κράτωνες, όπως το οροπέδιο Kerguelen στο νότιο Ινδικό Ωκεανό.