Ο όρος «κάλυμμα χιονιού» αναφέρεται σε αποθέσεις χιονιού στην επιφάνεια της Γης. Ορισμένες αποθέσεις χιονιού, όπως φαίνονται στους πόλους και σε πολύ μεγάλα υψόμετρα, είναι μόνιμες, και άλλες είναι εποχιακές και μπορεί να εξασθενήσουν και να εξασθενήσουν με την πάροδο του χρόνου. Οι μετεωρολόγοι παρακολουθούν την χιονοκάλυψη ως μέρος των συνολικών ερευνών τους για τις καιρικές συνθήκες. Τα επίπεδα χιονοκάλυψης μπορούν να παρέχουν σημαντικές ενδείξεις για την περιβαλλοντική υγεία και μπορεί να βοηθήσουν στις δραστηριότητες πρόβλεψης.
Οι δορυφόροι μπορούν να τραβήξουν εικόνες της Γης για τη συλλογή δεδομένων χιονοκάλυψης. Εφόσον τα σύννεφα δεν κρύβουν την εικόνα, ο δορυφόρος μπορεί να αναγνωρίσει γρήγορα τις ανακλαστικές περιοχές όπου υπάρχει χιόνι και μπορεί να μεταδώσει αυτά τα δεδομένα σε συλλέκτες στη Γη. Τα προγράμματα υπολογιστών μπορούν να αναλύσουν δορυφορικά δεδομένα για να επιστρέψουν έναν ολοκληρωμένο χάρτη που δείχνει πόσο χιόνι υπάρχει στην περιοχή που ερευνήθηκε. Οι ερευνητές μπορούν επίσης να δοκιμάσουν χειροκίνητα το χιόνι για να προσδιορίσουν το βάθος των αποθέσεων και να εντοπίσουν εναποθέσεις με πυκνά στρώματα γνωστές ως χιόνι.
Από την άποψη του κλίματος, η παρουσία ή η απουσία χιονιού μπορεί να είναι ένας δείκτης. Εάν το χιόνι καθυστερήσει ασυνήθιστα αργά ή λιώσει νωρίς, μπορεί να είναι σημάδι ότι το κλίμα στην περιοχή αλλάζει. Αν και αναμένεται κάποια διακύμανση στο χρονοδιάγραμμα από έτος σε έτος, θα πρέπει να είναι συνεπής συνολικά. Ομοίως, πολύ αργά ή νωρίς χιόνια το φθινόπωρο και το χειμώνα μπορεί επίσης να είναι σημάδι ανησυχίας.
Η ανακλαστική φύση του χιονιού του επιτρέπει να παίζει ρόλο στις παγκόσμιες θερμοκρασίες και είναι ενδιαφέρον για τους επιστήμονες του κλίματος. Μπορεί να εξετάσουν δεδομένα σχετικά με την εναπόθεση χιονιού με την πάροδο του χρόνου για να συνδέσουν το χιόνι με τις διακυμάνσεις της θερμοκρασίας. Μπορούν επίσης να δημιουργήσουν μοντέλα για να δουν τι θα συμβεί σε περίπτωση ριζικής αύξησης ή μείωσης της χιονοκάλυψης παγκοσμίως.
Επιπλέον, το χιόνι παρέχει πηγή νερού. Το λεπτό κάλυμμα χιονιού μπορεί να είναι ένα προειδοποιητικό σημάδι για την προετοιμασία για πιθανή ξηρασία το καλοκαίρι και το φθινόπωρο, επειδή δεν θα υπάρχει αρκετή τήξη χιονιού για να καλύψει τις ανάγκες ενός πληθυσμού, εάν δεν πέσει αρκετή βροχή. Αυτό μπορεί να επηρεάσει τις υδάτινες οδούς καθώς και τους ανθρώπινους πληθυσμούς. Οι αρχές διαχείρισης υδάτων παρακολουθούν δεδομένα κάλυψης χιονιού για να καθορίσουν εάν πρέπει να λάβουν μέτρα διατήρησης ή άλλα μέτρα για την προστασία της παροχής νερού.
Πρόσφατα δεδομένα κάλυψης χιονιού είναι συχνά διαθέσιμα μέσω κρατικών υπηρεσιών που χειρίζονται τον καιρό και τα σχετικά θέματα. Μπορεί επίσης να βρεθεί μέσω κολεγίων και πανεπιστημίων που έχουν προγράμματα κλιματισμού και μετεωρολογίας. Ορισμένοι οργανισμοί δημιουργούν εφαρμογές υπολογιστή που παρέχουν τακτικές αυτόματες ενημερώσεις για άτομα που θέλουν να παρακολουθούν προσεκτικά τις συνθήκες χιονιού.