Η απαλλοτρίωση περιλαμβάνει την απόκτηση ή τη στέρηση ενός ιδιοκτήτη ακινήτου από τα νόμιμα δικαιώματά του σε ένα ακίνητο ή κάποιο άλλο είδος ιδιοκτησίας. Γενικά, η απαλλοτρίωση συμβαίνει όταν μια κυβέρνηση κατάσχει τη γη ενός ατόμου για χρήση από το ευρύ κοινό. Για παράδειγμα, εάν η κυβέρνηση κατασκευάζει ένα σύστημα αυτοκινητοδρόμων που διασχίζει τη γη ενός ατόμου, η κυβέρνηση μπορεί να αποφασίσει να δημεύσει τη γη προκειμένου να ολοκληρωθεί ο αυτοκινητόδρομος. Στις περισσότερες χώρες, η κυβέρνηση θα έδινε στον ιδιοκτήτη του ακινήτου μια λογική αμοιβή για την απόκτηση της γης. Στη σύγχρονη εποχή, πολλές χώρες χρησιμοποιούν τον όρο απαλλοτρίωση εναλλακτικά με τον επιφανή τομέα, την υποχρεωτική αγορά και την υποχρεωτική απόκτηση.
Η έννοια της απαλλοτρίωσης πηγάζει από τον μαρξισμό, ο οποίος υποστηρίζει την ιδέα ότι η κυβέρνηση πρέπει να είναι υπεύθυνη για μεγάλες βιομηχανίες και μεγάλες περιουσίες. Η διαδικασία σκέψης πίσω από την απόκτηση ιδιόκτητης γης ήταν η προώθηση μιας κοινωνίας με μέλη ίσης κοινωνικής θέσης εμποδίζοντας μερικά άτομα να κατέχουν όλη τη γη. Σύμφωνα με τις παραδοσιακές μαρξιστικές θεωρίες, η απαλλοτρίωση επρόκειτο να συμβεί χωρίς να πληρωθούν οι ιδιοκτήτες ακινήτων για τη δημευμένη γη.
Ακόμη και στη σημερινή εποχή, ορισμένες κυβερνήσεις δεν πληρώνουν τίποτε στους ιδιώτες για απαλλοτριωμένες περιουσίες. Οι περισσότερες κυβερνήσεις, ωστόσο, παρέχουν σε έναν ιδιοκτήτη ακινήτου εύλογη αποζημίωση για την απόκτηση της γης του ιδιοκτήτη. Για παράδειγμα, στις Ηνωμένες Πολιτείες, τον Καναδά και τη Γαλλία, οι νόμοι απαιτούν από την κυβέρνηση να καταβάλει δίκαιη αποζημίωση όταν απαλλοτριώνει ιδιοκτησία. Η Αγγλία, η Γερμανία και η Αυστραλία επιβάλλουν επίσης την καταβολή δίκαιης αποζημίωσης για απαλλοτριωμένη γη.
Μια πληρωμή απαλλοτρίωσης προορίζεται να καταστήσει ολόκληρο τον ιδιοκτήτη, παρά την απώλεια της γης του/της. Σε ορισμένες χώρες, ο ιδιοκτήτης του ακινήτου έχει το δικαίωμα να ζητήσει πρόσθετη αποζημίωση για τη γη, εάν πιστεύει ότι η κυβέρνηση δεν πλήρωσε δίκαιη διευθέτηση. Μια διοικητική επιτροπή, μια επιτροπή διαπραγματεύσεων ή ένα δικαστήριο συνήθως επιλύει διαφορές που σχετίζονται με πληρωμές γης. Κατά γενικό κανόνα, οι χώρες περιορίζονται στη δήμευση περιουσίας που βρίσκεται εντός των συνόρων τους.
Εκτός από την κατασκευή δρόμων, οι κυβερνητικές αρχές συχνά κατάσχουν γη για να χτίσουν σχολεία, επιχειρήσεις κοινής ωφελείας, σιδηρόδρομους ή δημόσια κτίρια. Ενώ η απαλλοτρίωση ακίνητης περιουσίας είναι ένας από τους πιο συνηθισμένους τύπους απαλλοτριώσεων, οι κρατικές αρχές μπορούν επίσης να κατασχέσουν άλλα πράγματα. Για παράδειγμα, μια κυβέρνηση μπορεί να αποφασίσει να κατάσχει μια συμφωνία franchise. Οι κυβερνήσεις μπορούν επίσης να πάρουν γη που αποτελεί δημόσιο κίνδυνο, προκειμένου να διασφαλίσουν τη διατήρηση της δημόσιας ασφάλειας. Μια κυβέρνηση μπορεί να χρησιμοποιήσει δημευμένη γη για τον εαυτό της ή να επιτρέψει σε τρίτους να τη χρησιμοποιήσει για να προωθήσει μια δημόσια χρήση.