Η λέξη «γονιμότητα» ορίζεται ως η ιδιότητα της καρποφόρας, είτε όσον αφορά τους απογόνους είτε ως προς τη βλάστηση. Αυτό έχει πολλές επιπτώσεις στον τομέα της βιολογίας. Η επιβίωση οποιουδήποτε είδους εξαρτάται από την παραγωγή βιώσιμων απογόνων. Η γονιμότητα είναι ένα σημαντικό χαρακτηριστικό για όλα τα έμβια όντα.
Τα γονικά φυτά έχουν την ικανότητα να παράγουν πολλούς σπόρους και έχουν έναν μηχανισμό για τη διασπορά αυτών των σπόρων σε μια δεδομένη περιοχή. Οι σπόροι μπορεί να εξαπλωθούν μέσω ενός φορέα, όπως ένα πουλί ή ένα έντομο, ή μέσω μη ζωντανών μέσων, όπως ο άνεμος ή το νερό. Η γονιμότητα των φυτών εξαρτάται επίσης από την επικονίαση. Πολλά από τα πιο γόνιμα φυτά έχουν την επιλογή αυτογονιμοποίησης ή διασταυρούμενης επικονίασης με διαφορετικό φυτό.
Τα κατώτερα είδη ζώων, όπως τα έντομα, ακόμη και τα ψάρια, βασίζονται στη γονιμότητα κατά παρτίδες. Αυτοί οι οργανισμοί απελευθερώνουν χιλιάδες ωάρια ταυτόχρονα για εξωτερική γονιμοποίηση. Όσο περισσότερα ωάρια απελευθερωθούν, τόσο μεγαλύτερη είναι η πιθανότητα κάποια από αυτά να γονιμοποιηθούν και τελικά να εξελιχθούν σε ενήλικα του είδους. Οι οργανισμοί με μικρότερη διάρκεια ζωής βασίζονται στη γονιμότητα κατά παρτίδες για να συνεχίσουν το είδος τους.
Οι πιο πολύπλοκοι οργανισμοί παράγουν λιγότερα αυγά ταυτόχρονα. Στην περίπτωση των ανθρώπων, συνήθως απελευθερώνεται μόνο ένα ωάριο ανά κύκλο. Εφόσον το θηλυκό παράγει αυγά και είναι υγιή, θεωρείται γονιμοποιημένο. Η γονιμότητα στον άνθρωπο συμβάλλει επίσης στην αύξηση του πληθυσμού. Όσο μεγαλύτερη είναι η γονιμότητα, τόσο μεγαλύτερη είναι η αύξηση του πληθυσμού.
Η γονιμότητα και η γονιμότητα σχετίζονται αλλά όχι το ίδιο. Γονιμότητα είναι μόνο η ικανότητα παραγωγής απογόνων. Η γονιμότητα είναι πόσο συχνά παράγονται πραγματικά οι απόγονοι. Οποιοδήποτε μη στείρο θηλυκό θα θεωρούνταν γονιμώδες, ακόμα κι αν αποφάσιζε να μην κάνει παιδιά.
Η γονιμότητα συνδέεται επίσης με την ηλικία. Τα ανθρώπινα θηλυκά χάνουν τελικά την ικανότητα αναπαραγωγής καθώς γερνούν. Μετά την εμμηνόπαυση, μια γυναίκα δεν θεωρείται πλέον γόνιμη. Ομοίως, κάθε στείρο θηλυκό ή αυτό που δεν έχει τα κατάλληλα αναπαραγωγικά όργανα δεν θα ήταν γονιμοποιημένο.