Ένα κακούργημα είναι ένα επίπεδο εγκλήματος που θεωρείται το σοβαρότερο από τα αδικήματα. Στο ποινικό δίκαιο, υπάρχουν δύο μεγάλες κατηγορίες εγκλημάτων: πλημμελήματα και κακουργήματα. Και οι δύο αυτές κατηγορίες συχνά αναλύονται σε άλλα επίπεδα. Για παράδειγμα, ένα κακούργημα κατηγορίας 1 ή ένα κακούργημα κατηγορίας Α, είναι συχνά ο χειρότερος τύπος κακουργήματος σε μια δικαιοδοσία. Ορισμένες δικαιοδοσίες μπορεί να έχουν περισσότερα τμήματα κακουργημάτων από άλλες.
Παρά το γεγονός ότι θεωρείται το σοβαρότερο έγκλημα, ένα κακούργημα εκδικάζεται με τον ίδιο τρόπο όπως κάθε άλλο έγκλημα. Ο κατηγορούμενος, γνωστός ως κατηγορούμενος, έχει την ευκαιρία να ζητήσει μια δίκη ενόρκων σε πολλές χώρες. Εκεί, η εισαγγελία θα παρουσιάσει στοιχεία που υποστηρίζει ότι θα αποδείξουν ότι ο κατηγορούμενος διέπραξε το έγκλημα. Εάν το δικαστήριο πιστεύει ότι ο εισαγγελέας έχει επαρκή στοιχεία, τότε εκδίδεται καταδικαστική απόφαση.
Ενώ η τιμωρία για ένα κακούργημα είναι συχνά πιο σκληρή από εκείνη ενός πλημμελήματος, το βάρος της απόδειξης παραμένει το ίδιο. Ο εισαγγελέας δεν έχει υψηλότερο επίπεδο αποδεικτικών στοιχείων όταν ασκεί δίωξη για κακούργημα σε σύγκριση με πλημμέλημα. Σε πολλές χώρες, το βάρος της απόδειξης είναι πέρα από κάθε εύλογη αμφιβολία.
Στις περισσότερες περιπτώσεις, η ελάχιστη τεχνική ποινή για κακούργημα είναι δύο χρόνια σε κρατική φυλάκιση. Στην πραγματικότητα, αυτή η τιμωρία μπορεί να μην είναι τόσο αυστηρή. Μερικοί παραβάτες, αφού καταδικαστούν, θα λάβουν τα εύσημα για το χρόνο που υπηρέτησαν σε μια τοπική φυλακή και άλλοι μπορεί να πάρουν άδεια για να κάνουν δουλειά και καλή συμπεριφορά. Οι δικαστές μπορεί επίσης να έχουν τη δυνατότητα να προσφέρουν στον δράστη ποινή με αναστολή, η οποία δεν θα έπρεπε να εκτιστεί καθόλου, εκτός εάν ο δράστης παραβίασε περισσότερους νόμους ή δεν τήρησε τους όρους της αποφυλάκισής του.
Αν και μπορεί να φαίνεται ότι η διάπραξη κακουργήματος σημαίνει απευθείας εισιτήριο στη φυλακή, λιγότεροι από τους μισούς από αυτούς που διαπράττουν κακουργήματα καταλήγουν πραγματικά στη φυλακή στις Ηνωμένες Πολιτείες. Αυτό οφείλεται σε άλλα προγράμματα που έχουν σχεδιαστεί για να βοηθήσουν και να αποκαταστήσουν τους παραβάτες. Επιπλέον, το κόστος της φυλάκισης ενός δράστη συχνά ενθαρρύνει τις δικαιοδοσίες να δοκιμάσουν άλλες λύσεις προτού καταφύγουν σε μακροχρόνια ποινή φυλάκισης.
Πολλοί κατηγορούμενοι είναι πρόθυμοι να επικαλεστούν μια υπόθεση από κακούργημα σε πλημμέλημα απλώς και μόνο επειδή δεν θέλουν το κακούργημα στο αρχείο τους. Τα κακουργήματα συχνά δυσκολεύουν την απόκτηση εργασίας. Επιπλέον, πολλαπλά κακουργήματα, ειδικά εάν πρόκειται για βίαια εγκλήματα, μπορούν να οδηγήσουν σε πολύ αυστηρότερες ποινές. Ως εκ τούτου, πολλοί κατηγορούμενοι είναι πρόθυμοι να παραδεχτούν κάποιο επίπεδο ενοχής και να μην περάσουν από δίκη εάν ο εισαγγελέας είναι πρόθυμος να συμφωνήσει σε χαμηλότερο επίπεδο αδικήματος.