Η ακροαματική διαδικασία είναι η επίσημη ανάγνωση των κατηγοριών σε άτομο που κατηγορείται για ποινικό αδίκημα. Στις περισσότερες περιπτώσεις, δίνει επίσης στον κατηγορούμενο την ευκαιρία να επικαλεστεί τις κατηγορίες. Ανάλογα με την ένσταση, η ακρόαση συνήθως καταλήγει σε ποινή για το έγκλημα που διαπράχθηκε ή ορισμό ημερομηνιών για ποινική δίκη. Σε ορισμένες περιπτώσεις, περιλαμβάνει επίσης τον καθορισμό όρων εγγύησης.
Η ακρόαση είναι ένα κρίσιμο μέρος της διαδικασίας δικαιοσύνης σε πολλά νομικά συστήματα, συμπεριλαμβανομένων εκείνων στις ΗΠΑ, το Ηνωμένο Βασίλειο και την Αυστραλία. Η παράλειψη προσέλευσης σε δίκη μπορεί να οδηγήσει σε πρόστιμα, πρόσθετες χρεώσεις και άρνηση εγγύησης. Εάν ένα άτομο συλληφθεί και κρατηθεί στη φυλακή, έχει συνήθως το δικαίωμα σε μια γρήγορη ακρόαση.
Σε πολλά νομικά συστήματα, ο κατηγορούμενος έχει το δικαίωμα να γνωρίζει τις ακριβείς κατηγορίες εναντίον του. Σε μια ακροαματική διαδικασία, ο δικαστής ή ο δικαστικός υπάλληλος διαβάζει αυτές τις κατηγορίες στον κατηγορούμενο και ρωτά αν τις καταλαβαίνει. Γενικά, ο κατηγορούμενος θα γνωρίζει τις κατηγορίες εκ των προτέρων, αλλά η ακρόαση χρησιμεύει ως επίσημη καταγραφή των κατηγοριών. Ένας κατηγορούμενος μπορεί να επιλέξει να έχει μαζί του έναν δικηγόρο για αυτήν την ανάγνωση. συνήθως παρίσταται και ένας εισαγγελέας.
Στις περισσότερες ποινικές υποθέσεις, ο κατηγορούμενος πρέπει να επικαλεστεί τις κατηγορίες που διαβάζονται σε μια δίκη. Μια σημαντική εξαίρεση σε αυτή την πρακτική είναι το Ομοσπονδιακό Δικαστήριο των Ηνωμένων Πολιτειών, όπου υπάρχουν χωριστές ακροάσεις για το κατηγορητήριο και για την απαγγελία του κατηγορουμένου. Σε μια τυπική δίκη, ωστόσο, οι ισχυρισμοί που συνήθως γίνονται δεκτοί είναι «ένοχος», «χωρίς διαγωνισμό» ή «αθώος». Η δήλωση «χωρίς διαγωνισμό» έχει συνήθως την ίδια νομική ισχύ με την παραδοχή ενοχής, αν και ο όρος στην πραγματικότητα σημαίνει ότι ο κατηγορούμενος δεν παραδέχεται την ενοχή του, αλλά δεν θέλει να καταπολεμήσει τις κατηγορίες.
Ο τύπος του εγκλήματος και ο ισχυρισμός που κατατέθηκε θα επηρεάσουν σε μεγάλο βαθμό τα επόμενα βήματα σε μια ακροαματική διαδικασία. Εάν ένας κατηγορούμενος παραδεχτεί την ενοχή του ή δεν αμφισβητηθεί και το έγκλημα είναι ελαφρύ αδίκημα, όπως τροχαίο αδίκημα, ο δικαστής μπορεί να καταδικάσει αυτόματα μια ποινή. Εάν το έγκλημα είναι πιο σοβαρό, όπως κακούργημα ή δολοφονία, ο δικαστής θα ορίσει ημερομηνία για την ακρόαση των αποδεικτικών στοιχείων για να καθορίσει την κατάλληλη ποινή. Εάν ένα άτομο δηλώσει αθώο, ο δικαστής θα ορίσει ημερομηνία για επίσημη δίκη για να καθορίσει την ενοχή ή την αθωότητά του.
Ένα άλλο ζήτημα που μπορεί να προστεθεί σε μια ακροαματική διαδικασία αφορά τους όρους αποφυλάκισης μέχρι να διεξαχθεί μια δίκη. Ανάλογα με την ένσταση και το έγκλημα, ο δικαστής μπορεί να επιτρέψει στον κατηγορούμενο να είναι ελεύθερος με εγγύηση μέχρι την ημερομηνία της δίκης. Εάν ο κατηγορούμενος είναι υπότροπος, έχει ιστορικό βίαιου εγκλήματος ή πιστεύεται ότι παρουσιάζει σημαντικό κίνδυνο φυγής, ο δικαστής μπορεί να επιλέξει να αρνηθεί την εγγύηση και να τον κρατήσει υπό κράτηση μέχρι τη δίκη.