Ένα ανασταλτικό μετασυναπτικό δυναμικό (IPSP) είναι ένα σήμα που αποστέλλεται από τη σύναψη ενός νευρώνα, ή νευρικού κυττάρου, στους δενδρίτες ενός άλλου. Το ανασταλτικό μετασυναπτικό δυναμικό αλλάζει το φορτίο του νευρώνα για να τον κάνει πιο αρνητικά φορτισμένο. Αυτό κάνει τον νευρώνα λιγότερο πιθανό να στείλει σήμα σε άλλα κύτταρα.
Όταν ένας νευρώνας βρίσκεται σε ηρεμία ή δεν επηρεάζεται από κανένα σήμα, έχει αρνητικό ηλεκτρικό φορτίο. Ένα ανασταλτικό μετασυναπτικό δυναμικό υπερπολώνει τον νευρώνα, καθιστώντας το φορτίο του ακόμα πιο αρνητικό ή πιο μακριά από το μηδέν. Ένα διεγερτικό μετασυναπτικό δυναμικό εκπολώνει τον νευρώνα, γεγονός που κάνει το συνολικό του φορτίο πιο θετικό ή πιο κοντά στο μηδέν.
Οι αλλαγές στο ηλεκτρικό φορτίο του νευρώνα προκαλούνται όταν οι νευροδιαβιβαστές, χημικές ουσίες που χρησιμοποιούν τα νευρικά κύτταρα για σηματοδότηση, απελευθερώνονται από ένα κοντινό κύτταρο και συνδέονται με τον νευρώνα. Αυτοί οι νευροδιαβιβαστές προκαλούν το άνοιγμα των κλειστών διαύλων ιόντων, επιτρέποντας σε ηλεκτρικά φορτισμένα μόρια να ρέουν μέσα ή έξω από το κύτταρο. Ένα ανασταλτικό μετασυναπτικό δυναμικό προκαλείται είτε από θετικά φορτισμένα ιόντα που φεύγουν από το κύτταρο είτε από αρνητικά φορτισμένα ιόντα που εισέρχονται σε αυτό.
Ένας νευρώνας έχει σχήμα δέντρου, με ένα κυτταρικό σώμα στην κορυφή από το οποίο εκτείνονται οι δενδρίτες όπως τα κλαδιά ενός δέντρου. Στην άλλη πλευρά του νευρώνα, ένας μακρύς κορμός ή άξονας εκτείνεται προς άλλους νευρώνες. Ο άξονας καταλήγει στα άκρα του άξονα ή στις συνάψεις, οι οποίες στέλνουν χημικά σήματα σε έναν χώρο που ονομάζεται συναπτική σχισμή. Αυτά τα χημικά σήματα συνδέονται με τους δενδρίτες άλλων νευρώνων και προκαλούν διεγερτικά ή ανασταλτικά μετασυναπτικά δυναμικά.
Ένας μεμονωμένος νευρώνας μπορεί να λάβει πολλά σήματα από άλλους νευρώνες, άλλα διεγερτικά και άλλα ανασταλτικά. Αυτά τα σήματα αθροίζονται χωρικά και χρονικά στο λόφο του άξονα, έναν μικρό λόφο στην αρχή του άξονα. Όσο πιο μακριά πρέπει να ταξιδέψει ένα σήμα για να φτάσει στο λόφο του άξονα, τόσο μικρότερη επίδραση θα έχει. Επίσης, όσο περισσότερο διαρκεί το διεγερτικό ή ανασταλτικό μετασυναπτικό δυναμικό, τόσο μεγαλύτερη επίδραση θα έχει όταν φτάσει στο λόφο του άξονα.
Εάν υπάρχουν αρκετά διεγερτικά μετασυναπτικά δυναμικά για να κάνουν τον νευρώνα πολύ πιο θετικά φορτισμένο, θα ενεργοποιήσει ένα δυναμικό δράσης. Ένα δυναμικό δράσης είναι ένα ηλεκτρικό σήμα που στέλνεται στον άξονα του νευρώνα. Αναγκάζει τις συνάψεις στο τέλος του άξονα να απελευθερώνουν νευροδιαβιβαστές, οι οποίοι στέλνουν σήματα σε άλλους νευρώνες. Ωστόσο, πάρα πολλά ανασταλτικά μετασυναπτικά δυναμικά μπορούν να ακυρώσουν την επίδραση των διεγερτικών δυναμικών και να αποτρέψουν ένα δυναμικό δράσης.