Όταν οι άνθρωποι μιλούν για μια «αργή βάρκα στην Κίνα», συνήθως εννοούν ότι κάτι διαρκεί πολύ. Ο όρος χρησιμοποιείται συχνά ειδικά σε σχέση με τις μετακινήσεις ανθρώπων ή αγαθών. Αυτός ο όρος αργκό χρησιμοποιείται πιο συχνά στα Αμερικάνικα Αγγλικά και συνδέεται ιδιαίτερα με την εποχή του φιλμ νουάρ, όταν οι γκάνγκστερ και οι ντετέκτιβ πέταξαν αρκετά αυτή τη φράση.
Η προέλευση του όρου φαίνεται να βρίσκεται στο παιχνίδι του πόκερ. Οι καρχαρίες συνήθιζαν να αναφέρονται σε κάποιον που έχανε αργά και σταθερά ως «αργό καράβι για την Κίνα», αναφέροντας το γεγονός ότι ένας ασθενής παίκτης μπορούσε να «καβαλήσει» το θύμα μέχρι το κάτω μέρος του βιβλίου τσέπης του. Η ιδέα ήταν ότι τα κέρδη ήταν αργά και σταθερά, σαν ένα πλοίο στο δρόμο προς την Κίνα, κάνοντας το θύμα μια κερδοφόρα επιχείρηση για έναν παίκτη πόκερ.
Το 1948, ο Frank Loesser χρησιμοποίησε τον όρο αργκό με έναν ελαφρώς διαφορετικό τρόπο στο τραγούδι του «On a Slow Boat to China». Το χρησιμοποίησε με μια ρομαντική έννοια, αναφέροντας την ιδέα να είσαι τόσο ερωτευμένος με κάποιον που θα ήθελες να περάσεις όσο περισσότερο χρόνο μπορείς μαζί του. Και οι δύο αυτές έννοιες αναφέρονταν στο γεγονός ότι η αποστολή κάτι στην Κίνα χρειαζόταν πολύ χρόνο και θα χρειαζόταν ακόμη περισσότερος χρόνος για να διασχίσετε τον Ειρηνικό με ένα αργό σκάφος.
Οι άνθρωποι συνεχίζουν να χρησιμοποιούν αυτόν τον όρο για να αναφέρονται σε μακρινά ταξίδια ή για να προτείνουν ότι έχουν πολύ χρόνο για να κάνουν κάτι. Για παράδειγμα, κάποιος θα μπορούσε να πει, «μπορούμε να καθίσουμε και να μιλήσουμε όσο θέλετε, γιατί μπορεί κάλλιστα να είμαστε σε ένα αργό πλοίο για την Κίνα». Ενώ ο όρος δεν χρησιμοποιείται πλέον τόσο πολύ με τη ρομαντική έννοια, επειδή το διάσημο τραγούδι έχει πέσει σε δυσμένεια, διάφοροι μουσικοί το αναβιώνουν περιοδικά, προκαλώντας μια αντίστοιχη αναβίωση του όρου στη λαϊκή κοινωνία.
Ορισμένα βιβλία που γράφτηκαν ή διαδραματίστηκαν στις δεκαετίες του 1940 και του 1950 περιλαμβάνουν αυτόν τον όρο αργκό, μαζί με μια ποικιλία άλλων πολύχρωμων όρων που ήταν δημοφιλείς σε αυτήν την εποχή. Οι συγγραφείς και οι κινηματογραφιστές επιθυμούν να συμπεριλάβουν τον όρο για να προσδώσουν έναν αέρα αυθεντικότητας στο έργο τους, καθώς αυτό το κομμάτι της αμερικανικής αργκό ήταν σε ευρεία χρήση κατά τη διάρκεια αυτής της εποχής.