Το Bolide είναι ένας γενικός όρος για κάθε αντικείμενο που προέρχεται από το διάστημα που συγκρούεται με τη Γη ή εκρήγνυται στην ατμόσφαιρα. Καλύπτει μετεωρίτες, αστεροειδείς και κομήτες. Στην αστρονομία, ο όρος χρησιμοποιείται συχνά για να περιγράψει έναν μετεωρίτη που είναι φωτεινότερος από το μέγεθος -4 – περίπου τόσο φωτεινός όσο ο πλανήτης Αφροδίτη – και χρησιμοποιείται συνώνυμα με τη «βολίδα». Στη γεωλογία, το bolide χρησιμοποιείται γενικά για να περιγράψει έναν μετεωρίτη ή έναν αστεροειδή που αφήνει έναν κρατήρα πρόσκρουσης και τείνει να χρησιμοποιείται όταν δεν υπάρχουν επαρκείς πληροφορίες για μια πιο συγκεκριμένη περιγραφή.
Το Ηλιακό Σύστημα περιέχει πολλά αντικείμενα, τα περισσότερα από αυτά μικρά, σε τροχιές που μπορούν να τέμνουν την τροχιά της Γης. Αυτά τα αντικείμενα έχουν ποικίλες συνθέσεις. Ορισμένες μπορούν να περιγραφούν ως «βρώμικες χιονόμπαλες» – σκόνη και μικρά θραύσματα βράχου που συγκρατούνται χαλαρά από τον πάγο – ενώ μερικά μπορεί να αποτελούνται από πυκνούς βράχους με υψηλή περιεκτικότητα σε μέταλλα, κυρίως σίδηρο και νικέλιο. Περιφέρονται σε τροχιά με ταχύτητες έως και 26 μίλια ανά δευτερόλεπτο (42 km/s), σε σύγκριση με 18 μίλια ανά δευτερόλεπτο (29 km/s) για τη Γη.
Ανάλογα με την κατεύθυνση από την οποία πλησιάζουν, μπορούν να εισέλθουν στην ατμόσφαιρα της Γης με ταχύτητα έως και 44 μίλια ανά δευτερόλεπτο (71 km/s). Σε αυτές τις ταχύτητες, η τριβή με την ατμόσφαιρα θερμαίνει γρήγορα το αντικείμενο σε πολύ υψηλές θερμοκρασίες, με αποτέλεσμα να λάμπει έντονα. Πολύ μικρά αντικείμενα θα καούν εντελώς ψηλά στην ατμόσφαιρα, αλλά μεγαλύτερα αντικείμενα μπορεί, ανάλογα με το μέγεθος και τη σύνθεση, να χτυπήσουν την επιφάνεια ή να εκραγούν στην κατώτερη ατμόσφαιρα.
Η πλειοψηφία των αντικειμένων που εισέρχονται στην ατμόσφαιρα της Γης είναι περίπου στο μέγεθος ενός κόκκου άμμου. Αυτά καίγονται γρήγορα, αλλά είναι ορατά από την επιφάνεια ως μετεωρίτες. Τα μπολίδια που φτάνουν στην επιφάνεια μπορεί να αφήσουν κρατήρες πρόσκρουσης. Πολλοί τέτοιοι κρατήρες μπορούν να φανούν στη Σελήνη. Ωστόσο, στη Γη, η διάβρωση και η γεωλογική δραστηριότητα τείνουν να εξαφανίζουν τα στοιχεία σχετικά γρήγορα, από γεωλογικούς όρους. Υπάρχουν μόνο λίγοι κρατήρες πρόσκρουσης στη Γη που είναι αρκετά καλά διατηρημένοι ώστε να είναι προφανείς ως τέτοιοι. το καλύτερο παράδειγμα είναι ο κρατήρας Barringer στην Αριζόνα των ΗΠΑ — ένας περίπου κυκλικός κρατήρας πλάτους άνω των 1,000 γιάρδων (1 km).
Μια μεγάλη σύγκρουση μπορεί να έχει καταστροφικές επιπτώσεις στον πλανήτη. Εκτός από τις άμεσες επιπτώσεις στην περιοχή γύρω από την πρόσκρουση, μεγάλες ποσότητες εξατμισμένου βράχου θα προωθηθούν στην ανώτερη ατμόσφαιρα, όπου θα συμπυκνωθούν σε λεπτή σκόνη. Αυτό θα μπορούσε να μειώσει σημαντικά την ποσότητα του ηλιακού φωτός που φτάνει στην επιφάνεια σε ολόκληρο τον πλανήτη για παρατεταμένη περίοδο, σκοτώνοντας πράσινα φυτά και μειώνοντας δραστικά τις θερμοκρασίες.
Ίσως το πιο γνωστό παράδειγμα ενός μεγάλου γεγονότος ολίσθησης είναι αυτό που συνέβη στο τέλος της Κρητιδικής γεωλογικής περιόδου πριν από 65 εκατομμύρια χρόνια. Στοιχεία ενός μεγάλου κρατήρα, διαμέτρου 110 μιλίων (180 km), που χρονολογείται από αυτή την εποχή, βρέθηκαν στη χερσόνησο Γιουκατάν, στο Μεξικό, κοντά στην πόλη Chicxulub. Πιστεύεται ότι το υπεύθυνο αντικείμενο θα είχε διάμετρο περίπου 6 μίλια (10 km).
Αυτό το αντικείμενο πιστεύεται ευρέως ότι προκάλεσε το γεγονός μαζικής εξαφάνισης που συνέβη εκείνη την εποχή, εξολοθρεύοντας τους δεινόσαυρους και πολλές άλλες κατηγορίες ζώων. Δεν συμφωνούν όλοι οι επιστήμονες, ωστόσο, ότι η πρόσκρουση του Chicxulub ήταν αποκλειστικά υπεύθυνη για αυτό το γεγονός εξαφάνισης, και ορισμένοι πιστεύουν ότι μπορεί να υπήρξε μια σειρά από μεγάλες επιπτώσεις. Υπήρξαν πολλά γεγονότα μαζικής εξαφάνισης κατά τη διάρκεια της ιστορίας της Γης, και είναι πιθανό μερικά ή όλα αυτά να προκλήθηκαν από μεγάλους βολίδες.
Η μεγαλύτερη βολίδα που είναι γνωστό ότι έχουν δει οι άνθρωποι ήταν το γεγονός Tunguska το 1908, όταν μια τεράστια έκρηξη έλαβε χώρα πάνω από την περιοχή Tunguska της Σιβηρίας, προκαλώντας εκτεταμένη καταστροφή. Ευτυχώς, η περιοχή ήταν ακατοίκητη και δεν υπήρξαν γνωστές ανθρώπινες απώλειες, αλλά η λαμπερή διαδρομή του αντικειμένου και η έκρηξη έγιναν μάρτυρες πολλών ανθρώπων σε χωριά σε κάποια απόσταση. Προσομοιώσεις υπολογιστή με βάση το σχέδιο καταστροφής υπολόγισαν το μέγεθος, τη γωνία προσέγγισης και την πιθανή σύνθεση του αντικειμένου, το οποίο πιστεύεται ότι ήταν ένας μικρός αστεροειδής ή θραύσμα κομήτη.