Ποιες είναι οι προοπτικές για τον αποικισμό του Τιτάνα;

Ο Τιτάνας, ένα από τα 57 φεγγάρια του Κρόνου, θεωρείται ευρέως ως ο πιο πολλά υποσχόμενος στόχος αποικισμού στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα. Το μεγαλύτερο από τα φεγγάρια του Κρόνου, ο Τιτάνας είναι ακόμη μεγαλύτερος από τον πλανήτη Ερμή, και είναι το μόνο φεγγάρι στο Ηλιακό Σύστημα που έχει τη δική του ατμόσφαιρα. Το μόνο φεγγάρι μεγαλύτερο από τον Τιτάνα είναι το φεγγάρι του Δία Γανυμήδης. Τα φεγγάρια του Jovian θεωρούνται δύσκολοι στόχοι για αποικισμό λόγω των ζωνών ακτινοβολίας του Δία, ανάλογες με τις ζώνες van Allen της Γης αλλά πολύ μεγαλύτερες και πιο έντονες. Ένα πιθανό κίνητρο για τον αποικισμό των φεγγαριών του Κρόνου τους επόμενους αιώνες θα ήταν η εκμετάλλευση των πλούσιων κοιτασμάτων ηλίου-3, ενός ιδανικού καυσίμου για πυρηνική σύντηξη, στην ατμόσφαιρά τους.

Η ατμόσφαιρα του Τιτάνα είναι 98.4% άζωτο, σε σύγκριση με 80% άζωτο για τη Γη, με το υπόλοιπο μέρος να αποτελείται από μεθάνιο. Η ατμόσφαιρα του Τιτάνα έκανε δύσκολη την απόκτηση γνώσεων για το σώμα, μέχρι πρόσφατα, όταν το προσεδάφιο Huygens, που έπεσε από τον καθετήρα Cassini, κατέβηκε στην ατμόσφαιρα του Τιτάνα και έκανε λεπτομερείς παρατηρήσεις της επιφάνειας. Βρέθηκαν λίμνες υγρών υδρογονανθράκων. Η πυκνή ατμόσφαιρα αζώτου, 1.5 φορές πιο πυκνή από αυτή της Γης, δημιουργεί μια πυκνή ομίχλη, η οποία καθιστούσε δύσκολο για το ανιχνευτή να δει πολύ μακριά. Η χαρτογράφηση με ραντάρ της επιφάνειας έχει αποσαφηνίσει τα χαρακτηριστικά της επιφάνειας του Τιτάνα, συμπεριλαμβανομένων των νησιών, μιας ακτογραμμής και των θερμοπίδακες. Ο Τιτάνας είναι περίπου 1.5 φορές μεγαλύτερος από τη Σελήνη.

Ο Τιτάνας έχει όλα τα βασικά στοιχεία που είναι απαραίτητα για τη ζωή – άνθρακα, υδρογόνο, άζωτο και οξυγόνο. Οι πολυάριθμοι υδρογονάνθρακές του θα μπορούσαν να χρησιμεύσουν ως εξαιρετική πηγή ενέργειας για τους αποίκους. Οι πρωτοπόροι δεν θα χρειάζεται να ανησυχούν για την κοσμική ακτινοβολία, χάρη στην παχιά ατμόσφαιρα, ή τις ζώνες ακτινοβολίας του Κρόνου, οι οποίες είναι πολύ πιο ήπιες από αυτές του Δία. Η ατμόσφαιρα του Τιτάνα είναι τόσο παχιά και η βαρύτητα αρκετά χαμηλή που οι άνθρωποι άποικοι θα μπορούσαν να κολλήσουν φτερά και να πετάξουν στους ουρανούς μόνο με το χέρι τους! Αλλά το πάχος της ατμόσφαιρας δημιουργεί πίεση ισοδύναμη με αυτή που βιώνουν οι δύτες κάτω από 5 μέτρα νερού, απαιτώντας στολή πίεσης.

Ένα άλλο πρόβλημα είναι τα ίχνη υδροκυανίου στην ατμόσφαιρα του Τιτάνα, τα οποία μπορούν να σκοτώσουν έναν άνθρωπο σε λίγα λεπτά σε συγκεντρώσεις τόσο χαμηλές όσο 300 ppm. Οι άποικοι του Τιτάνα μπορεί να επωφεληθούν από τα φίλτρα αέρα που χρησιμοποιούν νανοτεχνολογία, ίσως ακόμη και εμφυτευμένα στους πνεύμονές τους.